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因縁

　昼前の講義が終わる。

　絡みつくような視線の最中、生徒達は思い思いの行動を取る。リシアもまた、教科書を仕舞い弁当を携え席を立った。

　今日は、アキラに声をかけよう。次の依頼に向けて話をしなければ。まずは放課後に役所にでもいかないかと誘ってみるか。教室を出て、階下に向かう。

　折り悪く、廊下の監視員達も着いてくる。講師室に戻るのだろうか。少し時間をずらそうかと思いながらも、堂々と講師室の前を通り過ぎる。何も後ろめたいことはしていないのだから、逃げる必要はない。

　渡り廊下に一歩踏み出す。

「きみ」

　背後から声をかけられる。嫌な予感がして振り向くと、講師室の戸に手をかけた監視員がこちらを睨みつけていた。

「普通科に何の用がある」

　ムッとして答える。

「友人がいるので、会いに行こうかと」

「普通科の友人？」

　嘲笑うでもなく、監視員達はただただ怪訝な顔をした。おかしなことではないはず、と言おうとして、他の迷宮科生徒と普通科生徒の関わりを思い出した。

「……友人がいるのは結構なことだが」

　監視員は前置く。

「迷宮科の生徒は向こうには行くな」

　強張る。

「理由をお聞きしても」

　精一杯、冷静な口調で尋ねる。監視員は眉を顰め答えた。

「口答えか」

「理由をお聞きしているだけです。何も理由が無いとでも」

「お前達の存在を知られるわけにはいかないのだ」

　返す言葉が無くなる。

「知らない人なんて、いますか？この学苑に通っていて」

「迷宮科は、普通科からは見えなくてもいい」

　ああ、と納得する。

　転入生への配慮のつもりなのだ。あの噂は、本当だった。

「なるほど、そうですか」

　馬鹿馬鹿しいと思う反面、講師の顔がよぎる。これ以上に口答えをしたら、皺寄せは講師に向かう。

　では、と前置く。

「普通科へは行きません。中庭に向かいます」

　そう宣言すると、訝しげな表情をしながらも監視員は講師室に入っていった。

　ふん、と鼻を鳴らして外に出る。校舎裏に周り、運動場と林縁を経由して普通科棟に向かう。

　腹が立つ。真っ当でないと思っているのなら、少しは待遇を変えてくれたら良いのに。結局、迷宮科は他所から見たら批難待ったなしの存在なのだ。

　それをリシア達生徒のせいにされているようで、殊更腹が立つ。

　校舎をぐるりと周り、普通科棟の昇降口に至る。昼休みの人の出入りは粗方済んだのか、往来は少ない。堂々と昇降口から忍び込む。

　アキラの教室へ向かう階段の途中で、耳を澄ませる。

　讃美歌だ。澄んだ歌声に、流れるような鍵盤琴の音色。

　思わず立ち止まり、聞き惚れる。建国節では定番の歌だ。何度も何度も歌ってきた旋律が、今となっては懐かしい。そう思ったことに愕然としつつ口ずさむ。

　そも、讃美歌は独唱するものではない。合唱でこそ心に響く歌だとリシアは思う。だからこそ、あの晶洞では神々しいほどに聴こえるのだが。

　追随する。

　爆ぜるような音が響いた。

「誰！」

　弾き飛ばされそうな声量で、それまで歌っていたと思わしき人物が呼びかける。

　まずいと思って逃げようとしたが、遅かった。

「貴女」

　階上から、どこか見覚えのある顔が覗き込む。

　その目に何か複雑なものが滲んでは沈んだ。

「スフェーン家のリシア」

　絞るように、声が出る。

　はっきりとはしない。だが、リシアは彼女の名を知っている。

「アルミナ、様」

　歌姫候補に名を告げる。

　目が細まり、鋭くリシアを見据えた。

「迷宮科にいると聞きましたが、本当なのですね」

　硬い靴音を響かせながら、アルミナは階段を降りる。鍵盤琴の音は聞こえない。当然か。歌っていた本人が、飛び出してきたのだから。先生はさぞかし驚いていることだろう。

「会いたいと思っていました」

　目が離せない。

「是非とも話がしたい。聞きたいことが、たくさんあります」

　舞台に立つものが持つ、ある種の威厳。それを遺憾なく発揮する佇まい。気圧されそうになって、リシアは笑う。

「そうですか。何と言うか、名誉なことです」

「何故歌を辞めたのです」

　普通科棟中に、声が響いたような気がした。

　唇を引き結び、アルミナを見つめる。

「貴女は、此処にいるべきでしょう。私と競うために」

　頷きたくなる。嘆きたくなる。

　それらを全て飲み込み、リシアは声をあげる。

「いいえ。それは既に、私の目標ではありません」

　アルミナは目を見開く。

　靴音が止まった。

「……嘆かわしい」

　瞳に満ちていたのは軽蔑だけではなかった。

　踵を返し、歌姫候補は上階に戻る。

　どこからか騒めきが聞こえたような気がして、リシアは周囲を見渡す。遠巻きに何人かの生徒が、こちらを見つめている。

　まずい。

　慌てて廊下を早足に去る。アキラの教室まで遠回りになるが、別の階段を使おう。

　肩越しに背後を見やる。まだ、監視員の姿は無い。流石に普通科棟の中までは騒ぎがあっても来ないのかもしれない。

　ほっとしたのも束の間、対向の人影に気づく。

「お前は」

　一瞬息を詰める。兜代わりの制帽を被った隊長が、こちらを睨め付けた。

　もっとまずい人に見つかってしまった。