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解散

　すれ違う人々が増える。

　これから前線に向かうのか、依頼で近辺に用があるのか。振り向けば、隊列のすぐ隣を見覚えのない冒険者が歩いている。先程通り過ぎた地上口から降りてきたのだろうか。彼らもまた、エラキスに向かう道連れのようだ。

　俄かに活気付いてきた通路を歩きながら、リシアは手帳を開いた。

「そろそろ着くね」

　そう告げると、アキラはどこか名残惜しげにため息をつく。

「終わりかあ」

「依頼はまだだから、気を引き締めていこうね」

「うん」

　旅の終盤は気が緩む。それはアキラも承知しているようで、肩を回し、荷を背負い直した。

　最後の休憩から然程時間は経っていない。熊の襲撃の時に持った展望よりも、ずっと早く一行は進んでいた。現金なもので終わりが近いと感じると一層足取りも軽くなる。配分に気をつけなければ、と自制しつつ水を飲む。

　浮き足立っているのは冒険者だけではない。学士達からも何やら労うような声が早々にあがっている。

「今回の調査も疲れた」

「ホルンフェルスは成果あって良かったな」

「はい！」

「アガタは」

「私もちゃんと記録取れたわよ。これで具体的な工程を出せる」

　聞き耳を立てるリシアの側で、アキラは何か別のものが気になったのか前方を見据える。リシアもまた相棒の挙動に気付いたのか視線を向けた。

「どうしたの」

「出口が近くなると、空気が動くなと思って」

　そう言って細長い指を立てる。つられてリシアも指を立てると、確かな風の動きがあった。

「そう言えば、瓦斯の話は聞くけど窒息とか中毒もあるの？」

「駅付近ではまだ報告は無いけど、深部や他所ではあるみたい。水場の迷宮とか」

「じゃあ、あの小迷宮にもあるかもしれないんだ」

「そうだね。もしかしたら、この間の火事騒ぎもそれが原因だったり？」

　キノコ狩りの際の出火を思い出す。ウィンドミルを扱うリシアからすると他人事ではない話だ。他の種族はともかく、ドレイクは淀みを察知することに長けてはいない。瓦斯はともすれば、野生動物や遺物よりも恐ろしい相手になりうる。

「何があるかわからないね」

「そうだよ。迷宮は怖いところなの」

　呑気なアキラに言い含めるように告げる。微動だにしない横顔をじとりと見つめながら、ため息をつく。

　本当に、わかってくれているのだろうか。

　前線で見たアキラの後ろ姿を思い返す。たとえ釘を刺したとしても、彼女は何かのきっかけで、どこか遠いところへ駆けていってしまいそうだ。それがただの杞憂であれば良いと思いつつ、口を開く。

「無事に帰り着かなきゃ。セレス様もパン屋のあの子も待ってるんだから」

　夜色の瞳が此方を見下ろす。唐突なリシアの言葉に、アキラは確かに頷いた。

「瓦斯溜まりが無いといいけど」

「怖いこと言わないの」

　軽口を叩き合い、道を行く。

　土を踏み固めただけの地面が、次第に整地された「道路」に変わりゆく。歩き易さを感じ取ったところで、笛の音が響いた。

「やっと地上口か」

　誰かが呟く。

　列が止まった。

「地上広場の混雑が予想されるため、人員の確認と解散は此方で行う」

　長らく声を聞いていなかった数学科の学士が、遥か先頭でそう告げる。途端、隊列が崩れ冒険者同士が何やら集まり始めた。

「書類の配布と確認が行われるのでしょう」

　自身はその場から動くこともなく、ウゴウは学生に向けてそう言った。

「おそらく代表の招集がかかる」

　すぐに、再度笛の音が鳴り響いた。代表者の集合を求める声に応じる。

　ウゴウの後に並び、順番を待つ。先頭で渡されているのは、どうやら役場窓口で報酬と引き換える書類のようだった。小物入れを探り、念の為申請書の控えを用意する。

　リシアの番が来た。

　ウゴウの影から、シルトの陰鬱げな姿が現れる。淀んだ緑色の瞳と目が合った。

「君は……」

　か細くシルトの声が漏れる。

「お父上は、ご健勝でしょうか」

　数拍遅れたのち、返事をする。

「は、はい。元気です」

　数学科と聞いていたが、まさか父を知っているとは。驚きつつ、リシアは曖昧な表情を浮かべる。アキラとシノブほどでは無いが、リシアも血の繋がりを感じさせる顔立ちをしているのだろう。少し複雑だが。

　シルトは何事もなかったかのように、手元の書類に視線を落とす。

「屋号は」

「学苑第四十二班です」

「はい」

　既視感のある淡々としたやり取りの後、書類を貰い受ける。採集よりは大きい額面に頬が緩む。

「ありがとうございます」

　礼を述べ、足早に同輩の元へと戻る。アキラ一人を残してきたが、リシアが戻る頃には見慣れた組合員達が集まっていた。

「お疲れ様。といっても、まだ目的地じゃあないが」

　同じ書類を懐に納め、ケインが微笑む。既にハロは気抜けしたように、荷物を地に下ろして座り込んでいた。

「疲れたぁ」

「熊も売りに行かないとな」

「うげ、そうだった」

「浮蓮亭で引き取ってくれるのでしょうか」

　随分と大荷物になったライサンダーが呟く。これまでも虫やら蛇やらを渡した店主の伝手なら、熊ぐらいは引き取ってくれそうだ。

「ウゴウは……また雲隠れか」

「あんまり接触しないの。怒ったら手つけられないんだから」

「すまないすまない。それじゃあ、そっちの夜干舎とはここでさよならだな」

「ええ。また迷宮で会いましょう」

　一時の間、同じ仕事をしたフェアリーはケインからリシア達に複眼を向ける。

「貴女達も、またね」

　外套の下から二本の腕が、ひらりと揺れる。深く頭を下げ、姿勢を戻した時には彼女の姿は無くなっていた。

「地上に出たら、君らはどうする？」

　ケインの問いに、リシアはもう一人の左翼担当を探す。この場にはいない。他の冒険者と同様に書類を受け取りに行ったのだろう。

「アガタさんに挨拶をして、それから浮蓮亭に……アニュイさんと一緒に」

　ぴん、と驚いたようにケインの耳が立ち上がった。

「いつの間にそんな関係に」

「おすすめの店を聞かれたので」

「なるほど」

　興味深くリシアの話を聞くケインの目には、好奇の他に何か別のものが宿っていた。

　笛の音が劈く。

「これにて、解散とする」

　学士の声が微かに反響した。

　地上への道を幾らか残して、送迎依頼はひとまず完了した。