放課後迷宮の歩き方 〜よくわかる迷宮学概論〜

概論Ⅴ

立て直し（3）

　ハロが座り込んでいる間に、周囲の様子は刻々と変わり行く。同僚に肩を貸され歩む斥候の少女、熊を見物に来たらしい冒険者達、呼ばれて駆けてきた夜干舎の代表。

「怪我は」

「問題ないよ」

　開口一番、ケインは組合員の身を案じる。ついこの間まで固定していた手を振り、ハロは気だるげに答えた。

「血抜きは済んでる」

「まあ、あの感じだとね」

　黒々と血の染み込んだ地面を眺め、頷く。切り裂かれた腹も解体の手がかりとして好都合だ。あの裂傷が致命傷だとしたら、どのように切りつけたのだろうか。リシアは視線を落とし、蹴爪を見つめる。

　なるほど。こう使うのか。

「配分は」

「全部うちのだと思う。あの通りだから」

　ハロが顎で示した先では、先程見かけた斥候の少女が手当を受けていた。滲む涙を目にして、思わず目を逸らす。痛み以外の感情が含まれているように見えたからだ。

「何匹か後ろにも行ったはずだけど、どうなったの」

　話を振られ、リシアは同じ配属の冒険者が難なく倒したこと、その冒険者が戻らないため探していることを伝える。後半部分には興味が無いのか、ハロは生返事をした。

「ふうん」

「熊の爪を持っていたけど、見かけていない？」

「知らない。ケインは？ここに来るまでに見た？」

「いいや」

　異種族二人の返答を聞いて、リシアはアニュイの異様な影の薄さを思い返した。アニュイを気にかける余裕も理由も無いとはいえ、ドレイクよりも優れた感覚を持つ二人の視界に入らなかったのは、不思議な気もする。

「ケイン、解体手伝って」

「もちろん。まあ、今は休んでいてくれ」

　夜干舎代表は小刀を抜き、熊に近付く。休めと言われたハロは、蹴爪の血を拭うように指を滑らせた。

「ちょっとブレたな」

　反省するような言葉を溢す。案外克己的なところも、この頃よくわかってきた。

「肉、二体分は流石に引き取ってもらえないか」

　腑分けをしながらケインは呟く。「荷物」を減らそうとしているのだろう。ライサンダーのことを鑑みても、肉と毛皮を持ち運ぶのは骨だ。一方でアニュイの交渉がうまくいっていれば、既に尾花堂では肉は間に合っている。

　ふと気になって、ハロに尋ねた。

「仕留めた動物を捨て置く、ってこともあるの？」

　刃を拭う手は止めず、しかし眉を顰めてハロは告げた。

「そんな事は起きないように仕留めるってのが前提だけど……他の組合に引き取って貰ったりするよ。手を出してなくてもね。それでも処理できなかったら、燃やすしかない」

「そうだったんだ」

「屍肉を漁る奴らが増えるのが、一番困るから」

　通路内の治安を保つことは共通認識のようだ。ゴミ捨て場を設け、それを使うことを徹底できなかった事例を思い出し、複雑な気分になる。

　ハロと話す間にも、熊は次第に形を失っていく。先程アニュイがそうしたように、熊の毛皮が折り畳まれた。

「終わったよ」

「早いね。手伝う隙もなかった」

「休めたかい」

「ん。ありがと」

　ケインと言葉を交わしながらハロは立ち上がる。血を拭い去った蹴爪が妖しく輝いた。

「やっぱり肉がな」

「お見舞いがわりに声かけてみる？」

「今はそれどころじゃなさそうだ」

　ハロが示した先で、先程の斥候が治療を受けていた。声をかけられる雰囲気ではない。

「となると、うん、尾花堂の女将さんに声をかけよう」

「じゃあ僕が交渉してくる」

　音も無く二、三歩進み、熊の傍で軽く地を蹴る。

　斬り飛ばされた爪を拾い、ハロはリシアに向かって告げる。

「そっちも、人を探してる途中なんでしょ」

「うん、尾花堂に行ったかも」

　特に返答もなくハロはすたすたと荷車へと歩む。

　一緒に行く、ということなのだろうか。訝しがりながらもアキラと共に後を追う。

　進むにつれ、隊列の乱れが目立つようになる。その原因が散乱した荷物にあることに気付いて、荷車を注視した。

「もしかして、荷を荒らされた？」

　小声だったが、ハロの耳にはしっかりと届いたらしい。一瞥して答える。

「後ろに行った奴が暴れて、荷車にぶつかったみたい。尾花堂のやつかはわからないけど」

「そうだったんだ」

　道理で待機が長かったわけだ。怪我人も出ているのだから、熊の損害は後部のリシア達が思っていたよりも大きかったようだ。

「それで、探してるのはあのドレイク？」

　細い指が一点を指し示す。

　傾いた荷台の側で、尾花堂の女将が指揮をとっている。自身も散乱した荷物を抱え、別の荷車へと運ぼうとしている。

　理由はすぐにわかった。

「ほら、空いたからここで寝転ぶくらいはできるだろう」

「すみません。ご迷惑をおかけします」

「いいんだよ。怪我人は寝て休んでな。向こうの治療が終わったら学士が此処にも来るはずだ」

　空いた荷台に、支えられながら冒険者が乗り込んだ。燻製肉と乾酪を渡してくれた組合員だ。

　その様子を遠巻きに見つめながら立ち尽くす、女冒険者の後ろ姿を見つけた。

「困ったね。荷物が……」

　何事か呟きながら、女将は紙袋を拾い上げる。熊に裂かれたのか、隠れた破れ目から乾パンが滑り出た。

「ああ、もったいない」

　しゃがみ込む女主人に、アニュイが近付く。

「あの」

　女冒険者は囁く。

「熊を仕留めたんです。買い取ってもらえませんか」

　暫し無言のまま、女将は乾パンを拾い集める。最後の乾パンの汚れを払った後、小脇に紙袋を抱えアニュイを見上げた。

「さっきも言ったけどね、今はそれどころじゃないんだ」

　リシア達から、女将とアニュイの表情は見えなかった。ただ、かける言葉も失くなるような険悪な雰囲気が、そこに漂っていた。