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再度、出発

「解体は終わったか」

　隊列の前方から声が投げかけられる。時計を手にしたシルトが、不満げな表情で此方を睨んでいた。

「すみません、後は肉の処理だけです」

「早く済ませてくれ」

　苛立ち混じりの声音に、ブレッチャーは愛想笑いと共に返事をする。頭を掻きながら甲殻類を一瞥し、溜息をつく。

「今からほじくり出すのもな」

「取り敢えず殻ごと尾花堂に渡しても大丈夫でしょうか」

「そうだなあ。ちょっと嫌がられるかもしれないが……向こうは荷車を持ってるから、一度聞いてみよう」

　そう言うなり背甲部を背負い上げる。身の丈ほどの胴体を難なく抱えた冒険者に目を丸くして、リシアは脚を拾い集めた。

「私も行きます」

「お、頼む」

　隣ではアキラが鋏を二つ肩に担いでいる。

「一回加熱が必要かな」

「確かに生のまま身を取るのは難しいかも」

　そんな話をしていると、アムネリスが鋏を片方ひょいと取り上げた。

「尾花堂でしたっけ？」

　小首を傾げる。急げ、と言外に告げられているような気がして、背筋が伸びた。ブレッチャーは肩をすくめ、隊列の前方へ歩き出す。

　学士達が集まる中央ほど近くに、尾花堂の簡易荷台が停まっていた。弁当を配っていた初老の女性がブレッチャーの顔を見るなり手を振る。

「それが件の蟹かい？」

「ああ。新鮮そのものだ」

「さっき監督役にどやされてたね。肉ごと預かってくれないか、だろ？」

　話が早い、と思ったのも束の間女性は人差し指を立てる。

「場所代だ。肉のお代から差し引きで」

「……構わないか？」

　なるほど。

　交渉に頷く。アムネリスも特段文句をつけることはなかった。

　全員の確認取った後、荷台を整頓し始める。

「とりあえず背甲は載せようか。それから鋏と……脚も入るね」

　ブレッチャーや女学生を指差しつつ指示を出していく。弁当の隙間になんとか甲殻類は収まった。

「それじゃあ締めて、青紙幣三枚で良いかい？」

「お、割とくれるんだな」

「なんだい、引いても良いのかい？」

「いやいや。ありがたく受け取らせてもらいます」

　女性は懐から折り目のついた紙幣を取り出す。

「そっちの分け前とは別で良いのかい？」

「そうだな、トドメを刺したのは君らだから……二枚は赤紙幣に分けられそうか」

「青一枚に赤十枚ね」

「あの、こちらで買い取ってもらえるか交渉してくれたのはブレッチャーさんなので、等分でも良いかと」

　そう言いつつアムネリスに視線を送る。

　目が合う。

「そうねえ、面倒だしそれで良いわ」

　またもやあっさりとアムネリスは了承した。ブレッチャーは「悪いな」と言いつつ破顔する。

「それじゃ青紙幣のままね。まいど」

　差し出された紙幣を受け取り、礼を告げる。

「ありがとうございます」

「食事、楽しみにしていてね」

　歯を見せ快活に女性は笑う。つられてリシアも微笑み返した。

「蟹はこれで解決だ。すまない、待たせた」

　女性と握手を交わした後、遠巻きに眺めていたシルトにブレッチャーは声をかける。わざとらしくシルトは懐中時計を確認し、片手を挙げた。

「総員持ち場へ。出発する」

　その言葉を聞いて、一団は再び進み始める。荷車の軋む音を聞きながら慌ててリシア達は持ち場へと戻った。

　一難が去った通路は、先ほどの熱気が嘘のように静かだった。マイロの姿を探し周囲を見渡す。

「あの、マイロさんは」

「碩学院の簡易荷車に乗っている。寝心地は悪いだろうが、今は安静に、な」

　ブレッチャーが指差した先に、担架にも似た荷車と横たわるドレイクの姿があった。寝心地について言及はしていたが、見た感じ揺れもごく少なく快適なように見える。バネの技術だろうか。しげしげと眺めていると、赤く染まった包帯が目に入った。反射的に目を逸らす。

　もっと意思疎通が上手くできていれば。

　反省しつつ、確認すべきことを思い出した。

「アキラ。そういえば怪我はない？」

　リシアの問いに、隣で歩幅を合わせていたアキラは手のひらを見つめた。

「どこも怪我はないよ」

「そう……良かった」

　ひとまず安堵する。続いて、同行のフェアリーの姿を探した。

　戦闘前よりも程近くを、フェアリーは静かに歩いていた。

「あの、アムネリスさん」

　声をかけつつ小走りで寄る。足並みは変わらず、ゆっくりとアムネリスは振り向いた。

「何かしら」

「お怪我はありませんか」

「あのくらいで傷つくほど、ドワーフは柔じゃないわ」

　顎が吊り上がるように裂ける。一瞬、言葉を間違えたかとリシアは身構えた。

「ほぉら、なんでもないでしょう？」

　細い腕が一本、外套の合わせ目から現れる。ライサンダーの甲殻とは質感の違う、柔らかさを感じさせる角皮の上には「蔦」が絡みついている。未だ仄かに熱を放つそれについて、逡巡しつつリシアは尋ねた。

「遺物、ですよね。それ」

「ええ。こういうのを見るのは初めて？」

　頷く。甲殻類と対峙した時に横目で見た輝きは、確かに「炉」の輝きだった。だがその姿形はウィンドミルとはまるで異なる。

　アムネリスの肢体に寄生しているかのようだ。

「補助をしてくれているんですって、この遺物」

　指を曲げ伸ばししつつ、フェアリーは語る。

「単純に、力も速さも倍以上にはなってるかしら。音と同じ速さかもとウゴウは言ってたけど」

「音速……」

　絶句すると同時に、納得する。甲殻類の鋏が弾け飛ぶのも当然だ。

「フェアリーは外骨格でしょう？貴女たちみたいに柔らかなヒトよりも相性が良いみたい。勝手に身体が振り回されることもないし」

　フェアリーは帽子のつばをつまみ、整える。

「前の持ち主は、これにこびり付いたまま迷宮を彷徨いていたの。元の種族がなんだったのかもわからない。身体のそこかしこが爆ぜちゃって可哀想だったから、引導を渡してあげて……そのまま拝借しちゃった」

　怖い話になってしまった。

　別の意味で絶句していると、複眼が潤むように輝いた。

「怪我の心配、ありがとう。安心してね」

　逆に気遣われた。

　そう気付いてリシアは照れ隠しに頭を下げる。顔を上げた時には、既にフェアリーは数歩先に進んでいた。