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下調べと誘い

　浮蓮亭の戸を開ける。

「おや、女学生」

　セリアンスロープの声が出迎える。続いて、フェアリーの会釈。

「こんばんは」

　アキラと共に挨拶を返して席を探す。横目でハルピュイアが定席にいるのを確認して、奥の卓に着いた。

「いらっしゃい」

　しゃがれ声とともに簾が巻き上がり、杯が二つ出てくる。いつもの事ながら準備が早い。有り難く水をいただく。

　一息ついた後、夜干舎に向かう。

「今日は皆さん揃っているんですね」

「ああ。予定を確認しようと思ってね」

　ケインの返事を聞いてリシアは少し悩む。相談をする暇はあるのだろうか。

　その悩みもケインが手にした依頼書を目にして霧散する。

「あ、その依頼」

　アキラとほぼ同時に声を上げる。ケインは目を丸くして、女学生二人と依頼書を何処か大袈裟な仕草で見比べた。

「どうしたんだ。もしかして、そちらも同じ依頼を受けるとか？」

「えっと、そう、そうなんです」

　これ幸いと依頼書を出す。改めて目を通すと確かに同じ内容だ。

　しげしげと眺めるケインの後ろで、ハルピュイアが口を開く。

「討伐から鞍替えするの？」

　以前バサルトと話していたことを前置いてか、ハルピュイアは揶揄う。素知らぬ顔で頷く。

「色々試すの」

　そう言いつつ、横目でケインの様子をうかがう。ほんの僅かな間の沈黙が心臓に悪い。粘度のある一時、考え込むわけでもなくケインは依頼書を返した。

「なんとなく、学生は長丁場の依頼を受けられないと思っていたよ」

「あらかじめ学苑に伝えたら受けられます。必要な単位でもあるし」

「単位。なるほど、そんな感じなのか」

　腕を組み、セリアンスロープは関心を見せる。

　否定の言葉はなかった。安堵の後、そもそも質問すらしていないことに気付いてリシアは恥じる。

「初めてなので不安です」

　素直にそう告げる。当然とでも言うように、夜干舎一同は頷いた。

「だよねぇ」

「私も最初は不安でした。休憩所も多くは迷宮の中ですから」

「当たり前だけど居心地は良くないよ。騒がしいし」

　三者の言葉を首を縦に振りながら聞く。こういう話を聞きたかったのだ。

「前線は設備が整ってる方だが、ちょっと寂れたところはね」

「廃墟みたいな休憩所もあるよね。下手したらネズミの巣になってる」

「寝袋などは持っていますか」

　セリアンスロープとハルピュイアが思い出深そうに言う合間、フェアリーが尋ねる。

「はい。最低限の装備ということで、最初に学苑から支給されました」

　は、と気付いてアキラの方を向く。

「持ってる？」

「持ってない」

「じゃあ、活動費で買おう」

　アキラの目が輝いた。以前、休憩所跡に興味を持っていたことを思い出す。確かに遠征は如何にも「冒険」らしい。

　ふと疑問が浮かぶ。

「でも、休憩所で寝袋って必要なんですか？」

　リシアの質問にハロが大袈裟なため息を返した。

「寝台付きの個室に泊まる気？」

「てっきりそういうものだと」

　ということは、違うわけだ。

「勿論そういう部屋もある。ただ、大多数の冒険者は相部屋で雑魚寝かな。安上がりだし」

　相部屋。雑魚寝。

　環境を想像しつつ、なんとか納得する。これが冒険者という職業だ。

「君らお嬢様方は、雑魚寝とか耐えられるの？」

「慣れます」

　贅沢は言ってられないことぐらいわかっている。

　むっとした表情で返事をする。その様を見て宥めるようにケインが口を開いた。

「そっちのほうが安全なんだ。周囲の目があるから」

「と言っても盗みなんかはよくあるよ。大体すぐにバレて袋叩きにされてるけど」

「大多数の良心で、ある程度は治安が保たれています。勿論用心するに越したことはありません」

　私刑が横行しているのはともかく、最初に想像したほど治安が悪いわけではなさそうだ。

　それでもなお不安げな女学生に、セリアンスロープは微笑みかける。

「この依頼を受けるのは決まっているんだね」

　アキラと目を合わせ、頷く。

「はい」

「なるほど。それなら、私達と行動するかい？」

　え、と何人か声をあげた。

「僕らがお世話？そんな暇ないよ」

　不満げにハルピュイアは口を尖らせる。

「一から十までではないさ。移動中はそれぞれの役割があるからね。でも、休憩所内で一緒に行動するくらいは良いだろう？」

　ケインは肩を竦める。

「ライサンダーは」

「私は賛成です。見知った顔で固まった方が安全でしょうし」

　多数決で方針は決まったようだ。劣勢のハロはしばらく眉間に皺を寄せて唸り、折れたのかため息をついた。

「文句言ったりしないでよね」

「もちろん！」

　リシアは声を張る。夜干舎の面々を見渡し、深々と頭を下げた。

「ありがとうございます。その、迷惑はかけないよう頑張ります」

「お、それじゃあよろしくね」

　銀細工と紋様が煌めく手が差し出される。その手をしっかりとリシアは握った。

　握手の後、アキラの様子を伺う。いつもより生き生きとした表情だ。こちらは微塵の不安もないのだろう。楽しみでしょうがない、そんな様子だ。

　幸い準備期間も費用もある。まずは夜干舎と相談、それからアキラの寝具を揃えよう。