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早朝

王府が発行した湖周辺の地図と、先日探索を行った際に書き留めた覚え書きを見比べる。

紙に丁寧に写し取った湖の地図に小迷宮を落とし込み、細かな注意点を書き添える。壁画、水没した通路、植生……。

作業がひと段落ついたところで、シラーは伸びをした。途端、昨日ヒドラに付けられた左腕のミミズ腫れが疼いた。班員が即座に手当をしてくれたが、暫くは痕が残るだろう。

自身の未熟さを示す、忌々しい傷だ。シラーは小さく舌打ちをする。

「……よ」

静かに隣の椅子が引かれ、誰かが腰掛けた。寝惚け眼で振り向くと、よく見知った顔がそこにあった。

「おはよう、副班長。珍しいね。朝早いのも図書館に来るのも」

普段は遅刻魔といっても差し支えない彼女である。それがこうやって、早朝の図書館にやって来たのは何か訳があるのだろう。

「あー……うん」

シラーの軽口に暴言を返すでもなく、副班長は気の無い返事をする。その様子を見ながら、シラーは口元を覆い隠し薄笑いを浮かべる。

彼女がやって来た理由は、何となく察する事が出来る。

「悪かったよ、昨日は」

暫く黙り込んで、やっと副班長は口を開いた。

「油断した」

「やっぱりその事？」

「やっぱりって何だよ……怪我までさせてさ。ゾーイが薬持ってたから良かったけど」

口を尖らせ、俯く。

「次は庇ったりしなくていいからな。一応、前に出てあんたらを守るのがアタシの役目なわけだし」

「副班長らしくないな。『次』があるのかい」

苦笑まじりのシラーの言葉に、副班長は虚を突かれたような顔をする。眉尻が下がり、「悪い」と呟いた。

「次があっちゃいけねーな。安心しろ、もう奇襲なんて喰らわねえ」

「それでこそ副班長だ」

ミミズ腫れを隠すように、捲り上げていたシャツの袖を下ろした。椅子の背にかけていた迷宮科仕様の上衣を取り、羽織る。

「怪我は、痛まないか？」

「このぐらいの怪我、迷宮に潜ってたら注意してても出来る。気にしないでくれ」

それに、とシラーは続ける。

「最良の判断だったと思ってる。女性の顔にミミズ腫れを残すわけにはいかないだろう」

歯の浮くような台詞に、副班長は多くの女性のように頬を染めるわけでもなく、只々訝しげな顔をした。

「よくそんな鳥肌が立つような事言えるな。アタシは何もやらねーぞ」

くつくつとシラーは笑う。いつも通りの反応だ。

「まあなんだ、いつも通りだし元気みたいだな。心配して損した」

「そこまで言う事ないじゃないか」

地図を丁寧に折り畳み、筆記具を片付ける。

「嬉しかったよ。僕の事を心配してくれるのは、君ぐらいだ」

副班長の表情に、妙なものが過ったのをシラーは感じた。

おそらく、憐れみなどと名付けられる感情だろう。

「……それは、違うと思うぞ」

嗜めるような言葉だった。いつもの副班長とは違う声音に、シラーは笑みを浮かべる。

笑みを浮かべるような場面ではない事はわかっている。

それでも、シラーは笑う事しか出来ない。

「そろそろ始業だ。教室に行こう」

「おう」

それ以上、副班長も言及はしなかった。シラーと副班長は席を立つ。

「……あ、先輩。そろそろ講義が始まっちゃいますよ」

「もうそんな時間か。続きは、昼休みにでもやろうか」

「はい」

立ち並ぶ書架の間から、一組の男女が現れる。第六班の採集組をまとめてくれている男子生徒と、最近探索組に加入した女子生徒だった。少女の零れ落ちそうなほど大きな瞳が、シラーと副班長の姿を捉える。

「あ、班長！おはようございます」

慌てた様子で、女子生徒は深々と礼をする。シラーは軽く会釈を返す。

「おはよう、マイカにフリーデル」

「よお」

「やあ班長。副班長も」

菌類の図鑑を数冊小脇に抱えたフリーデルが、軽く手を挙げて挨拶を返した。

少し違和感を覚えて、シラーは言葉を続ける。

「何か調べ物かな」

「ああ。ちょっと依頼に手こずってて」

フリーデルは分厚い図鑑を掲げる。

「ハチノスタケを明日までに三十本納品しなきゃいけないんだけど……どこも本職に取り尽くされたみたいで、全然見つからないんだ」

「どんな所に生えるか、調べてるんです」

マイカは哀しげな面持ちだ。

「すみません、期限まで時間がないのに……」

「時期が悪かったんだ。まあ、集まらなければ依頼を破棄すればいいだけだし」

「フリーデル」

シラーの声が、閑静な図書館に響く。

「依頼の破棄なんて、あってはならない事だよ」

「……でも、集められそうにないし……時には手を引くことも大事だろ？」

「受領前ならまだしも、既に手を付けたものから手を引くのは不作法だ。僕も迂闊だったが……」

フリーデルの顔が不満に歪む。その横で、今にも涙を零しそうな表情のマイカが、悲痛な声を上げた。

「フリーデル先輩を、責めないでください……私も一緒に探しますから」

もじもじと両手を握り合わせながらマイカは呟く。その姿を見て、フリーデルの顔から険が取れてゆく。

「マイカ……ありがとう」

「他にキノコが取れそうなところは、第四通路かな。今地図で目処を」

「大丈夫だ。班長の手は煩わせない」

地図を取り出そうとしたシラーを、フリーデルは言葉で制した。

「班長は大事な探索班の仕事があるんだろ？それに集中してくれ」

棘を含んだ声音だった。シラーは少し黙り込み、すぐに笑みを浮かべて「失礼」と返した。

「君に任せると言ったのに……すまない」

「別に構わないよ。信頼してくれなくても」

ふいと顔を背け、フリーデルは立ち去る。その後を困り顔のマイカが小走りで追いかけて行った。

二人の後ろ姿を見送りながら、副班長が囁く。

「……あいつ、あんな奴だったか？」

シラーは特に興味も無いように首を傾げる。

「さあ。元からじゃないかな？」

「あんな嫌味ったらしい言い方するの、初めて見たぞ。今まで猫かぶってたのか？」

「生来か後程からか、どちらにせよ」

毒されている。

そう呟いて、シラーは醜く歪む口元を、右手で覆い隠した。