277/422

配慮

　大きく深いため息が一つ。

「お互い様な気がしてきた」

　そう呟いて、ハロは水を一口含んだ。ライサンダーもそれまでの姿勢を少し崩し、椅子に軽くもたれる。

　リシア達はともかく、組合員二名はケインの反応を見て追求する気は無くなったようだ。

　他組合の事とはいえ置いてけぼりのリシアは、なんとも言えない空気の中杯を飲み干す。

「ごちそうさま」

「おお。代はいいからな」

「それは悪いわ」

「じゃあ、次も弁当を注文してくれ」

　気前のいい店主の言葉に申し訳なくなる。きっと、気遣ってくれたのだろう。

　すっかり心の奥に押し込めていた出来事が突沸する。このひと時、リシアは役所での事を忘れることが出来た。出された飲み物の温かさが、再びじわりと胸に沁みる。

「ありがとう」

「お代わりもするか」

「大丈夫。十分」

　杯が引き込まれる。

「私達、そろそろお暇しましょうか」

「うん」

　アキラに告げて立ち上がる。ほぼ同時に夜干舎の面々も席を立った。

　思わず動きを止める。

「なんだ、どうした」

　揶揄うような店主のしゃがれ声に、ハロだけがばつの悪そうな顔をする。

「別に……」

「夜道は心細いと思ってな！」

　からっと笑う夜干舎代表を見て、バサルトもつられたように笑う。

「本当にこの子達には優しいな」

「同じ集会所の好だ。気も使いたくなるさ」

　そう言いつつも、役所の件については触れない。それがありがたかった。

「そういうことなら、俺もついて行こうか」

　続く申し出にリシアは目を丸くする。

「えっ、でも」

「どうせなら店主も行くか？」

「馬鹿言え、店は空けられん」

「じゃあバサルトも加えて行くか」

　支度を始める一同を見ながら萎縮する。何だか大事になってしまった。

「あの、とてもありがたいけどこんなに大人数じゃなくても」

「どうせ二手に別れるじゃないか」

「手間をかけさせちゃうし」

　苦笑いを浮かべながら告げると、ほんの少しケインは眉尻を下げた。

「なら、以前のように私と行こう。代表同士の話でもしながら」

　指を組み、答える。

「はい」

　その返答に、夜干舎代表は満足気に頷いた。

「じゃあ、準備をするから少し待っていてくれ」

　巻衣の合わせ目に指を差し入れ、辺りを見回す。

「おや、金……」

「俺もここでお暇するかな」

　財布を探し出すケインを横目に、バサルトは陶貨を何枚か簾の前に置く。

「どうも」

「それじゃあ」

　狭い店内で窮屈そうにバサルトは歩む。見かねて、リシアは先に店を出ることにした。

「外で待ってる」

「おお、待たせてすまない」

「また今度」

　他の面子に声をかけて、アキラと共に扉を開ける。会釈をしながらバサルトも表に出た。

「悪いな。いやあ、流石に狭い」

　扉を閉めつつバサルトは笑う。微かにしゃがれ声が追ってきたような気がした。

「……あいつが気遣うほど、この辺の治安は悪いのか？学生が何か被害にあったとか」

　続く問いに固まる。固着した表情を見てか、冒険者は慌てたように禿頭を撫でた。

「すまん。嫌なことを聞いた」

　なんとか口を開く。

「被害。そういう噂は、あるみたいです。信じ難いですけど」

　民衆の味方である衛兵が加担しているとは、先程まで夢にも思わなかった。悪夢を思い返すような眩暈が視界を歪める。

「濁すということは、『そういう噂』なんだろうな」

　バサルトはため息をつく。その表情に、まるで下卑たものが無いことに気付いて、リシアは驚いた。あの衛兵長ですら僅かにそんな色を滲ませていたのに。

「冒険者稼業ではついて回る話だ。無論、あってはならないことだとも」

　一拍呼吸を置いて、至極真面目に告げる。

「気分を害するかもしれないが……君達のような子供や新米を食い物にする奴も、いる。冒険者内にも依頼側にも。月並みな忠告だが、とにかく気をつけるんだ。簡単に気を許してはいけない」

　再びため息をつく。今度は少しばかり毛色が違った。

「おっさんが食い気味にすまん」

　謝ることはない。そう思ってリシアは首を横に振る。

　職業柄、彼は被害者を何人も見て来たのだろう。そう考えるとこの忠告を聞き流すことなど出来ない。

「心配してくれてありがとうございます」

「ああ。それと、黙したままが一番危ない。それだけは覚えていてくれ」

　いつか、赤子を診察していた姿が今の様子と重なった。本心からの言葉なのだとひしひしと伝わる。

「もし周りにそんな子がいたら、気にかけてくれるとありがたい」

　頷く。

　何かが引っかかった。周りにそんな子がいたら。最近、とても気になったことがあったはずだ。

　こめかみに指を這わせた途端、こつこつと扉を叩く音が裏路地に響く。バサルトが避けると静かに戸が開いた。

「待たせたね」

　赤銅色の耳が覗く。

「金は払えたか」

「ああ。生憎ツケは好みではなくてね」

　ふふんとケインは笑う。そう得意気に言うことでもないような気がしたが、つられて吹き出してしまった。その様をしっかりと目撃していたケインの耳が前に倒れる。

「笑ったなあ」

　尖った爪が頬をつつく。ほんの一瞬、セリアンスロープはリシアの様子を確認するように目を細めた。

　そうして安堵したのか、もう一度頬をつついた。