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小さな別れ（3）

「世話になった」

　店主の奢りを待つ間、赤子の母はハロに礼を告げる。何でもないような顔でハルピュイアは嘯いた。

「まあ、お金は貰ってるし」

「代表にもよろしく言ってくれ」

「ん」

　頷くハロの視線が、どこか複雑げに泳ぐ。昨日のことが尾を引いているのは向こうも同じようだった。むしろ当事者の分、根深いのだろう。

「少し気難し屋なところがあるんだが、大丈夫だったか？」

「そりゃあもう大変だったよ。仕事終わった後だから言うけどさ」

「やっぱり」

　母親は引き攣れた口端を引き上げる。腕の中の我が子を見下ろし、おどけるように囁いた。

「いっぱい困らせたかい？」

　赤子の表情は窺えなかったが、何か反応するように腕を伸ばした。先程のぎこちない笑顔から一転して、ごく柔らかく母親は微笑む。

　穏やかな光景を目の当たりにして、リシアはそわそわとしてしまう。母性というものにはここ最近縁が無かった。

「ほら、肉だ」

　簾が巻き上がり、塊肉の煮込みが現れる。歓心するような声と共に目を輝かせる母親の前で、もう一皿追加される。

「こっちは裏漉しした野菜」

「チビにはこっちだな」

　匙を取り、漉した野菜を少し掬う。赤子の口元に近づけるとお包みが身じろいだ。

「喜んでる」

　そうして、自身の食事に取り掛かった。

　一連の行動をぼんやりと眺めているリシアに、簾の向こうから声がかけられる。

「女学生達も食事か？」

「あっ」

　次の予定を思い出して、慌てて居住まいを正す。

「その、今日は食事というより」

「この後迷宮に行くんです」

　アキラが答える。ほお、と相槌が返ってきた。

「多めに作っておいて良かったな」

「え」

「弁当」

　目を丸くするリシアの前に、竹皮の包みが二つ現れる。思ってもなかった展開に戸惑いつつ、礼を告げる。

「あ、ありがとうございます」

「半分、ケインからだ」

　続いた言葉に身構える。

「……どういうことですか」

「昨日は大変だっただろう。次に来る機会があったら奢ってやってくれと言われたんだ。弁当なのは、本当に偶々だ」

　ハルピュイアが何事か呟いたような気がした。ほんの少し様子を伺った後、包みを受け取る。

　ケインの「配慮」に複雑な思いを抱きながら弁当を眺める。

「いただきます」

　隣のアキラがそう告げて、立ち返る。もう一度簾に向かって頭を下げて、鞄に弁当を詰めた。

「これから仕事はどうするんだ」

「ひとまずは客馬車の警護だ。私みたいな奴が組合を作っていて、子供も預けられる」

「ジオードならそういう所もあるだろうな」

　母親とバサルトは知らぬ仲ではないのか、世間話に興じる。親子はこの街を出てジオードに向かうようだ。

「こんなに早く、迷宮から離れるとは思わなかったけど」

　ほんの少し寂しげに、しかし確かに安堵するように母親は呟いた。

　冒険者の一つの終着点を目にして、リシアはただ黙する。

　バサルトが席を立った。

「最後に診てやろうか」

「お、ありがとう」

　禿頭が赤子を覗き込む。頬に手を触れ下瞼を僅かに引き下げたり、脈を測るように胸に手を置く。全ての動作が、真摯な表情で行われた。

　不満げに赤子が声を上げる。

「おお、すまんすまん。これで終わりだ」

　鰓の色を確かめ、冒険者は離れる。

「健康優良」

　いつか聞いた言葉とともにバサルトは愛想良く笑った。

　途端、本格的に泣き声が上がる。

「元気なことだ」

「よしよし」

　苦笑いを浮かべて母親は赤子の背をさする。ハロのあやしやリシアの子守唄よりも、ずっと早く赤子は静かになった。

「……そろそろ、行こっか」

　同輩に声をかける。当初の目的を思い出したように、アキラは背筋を伸ばした。

「君らは迷宮か。気をつけるんだよ」

　席を立った女学生二人を母親は見上げる。胸に顔を埋めていた赤ん坊が、何かに気が付いたのか辺りを見回した。

　ぱちりと目が合う。

　よく見えているわけではないと、代表は言っていた。しかし赤ん坊は確かにリシアを見て、語りかけた。

　涎で光る唇から喃語がとめどもなく溢れる。

「さよならって」

　意地悪く笑うわけでもなく、平然とした顔でハロが呟く。てきとうな事を、とは思わなかった。

　おずおずと手を伸ばして柔らかな掌をつまむ。

　ほんの少しだけ力をかけて、握り返してくれた。

「う……」

　言葉にならない声が漏れる。途端、赤子はリシアの手を放り出すように腕を振った。

「今度は手を振ってる」

　母親は我が子の手を取り、ゆっくりと左右に動かした。

「ふふ。お互いに見送ろうか」

　その言葉に、リシアは破顔する。

　驚かさないように小さく手を振り、小さく囁く。

「じゃあね。お二人とも、お元気で」

　迷宮を出る頃には、もう親子はエラキスを離れているのだろう。どこか名残惜しい思いで、リシアは扉を開けた。

　続くアキラも立ち止まり、赤子に人差し指を伸ばす。リシアと同様に指を掴まれ、赤ジャージの少女は頬を染めた。ゆっくりと指を引き抜いた後、親子に頭を下げる。

　自由になった腕を、再び赤子は振る。動く赤子を抱え直して、母親は二人に向き直った。

「チビに良くしてくれて、ありがとう。それから、いってらっしゃい……元気に戻ってくれますように」

　そう告げて、親子は再びエラキスでの最後の食事に戻った。