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理由（1）

　どこか騒がしい職員室を覗く。

　放課後に職員会議が行われることは珍しいことでは無い。ただ、今日のそれは急に議題が決まったようだ。殺気立ちながらで右往左往する学苑主任は、声をかけるのも憚られる姿だった。

　一先ず見渡してみても、まだ迷宮学の講師の姿は無い。微かな不安を覚えつつ、リシアは静かに身を引いた。

　講師に全てを説明するのは明日になる。一つ行動の順番が入れ替わっただけだ。不安を押し殺して、足早に中庭へ向かう。

　途中、学生の一団とすれ違った。何やら神妙な顔で語らう彼らに耳をそば立てても、詳しい事情はわからなかった。

　そんな囁き声がそこかしこで交わされる中、リシアは待ち人の姿を見つける。

「アキラ」

　赤いジャージの少女の名を呼ぶと、ひらりと片手が挙がった。もう片方の手には焼き菓子の包紙が収まっていた。赤いジャージのいつもの姿に戻っても、彼女への贈り物は別段数を減らしたわけではないらしい。

「ごめん、待たせた」

「大丈夫」

　包紙の中に残った菓子を一口で飲み込む。くしゃりと紙を握り込み、行こう、とアキラは声をかけた。リシアがそれに答えると、彼女もまた頷いた。

　二人並んで制服通りを歩く。隣のアキラの様子を伺う余裕も無く、リシアはひたすらシノブへの言葉を脳内で復唱していた。嫌な汗が滲む喉を拭う。

　まず確実に、シノブはアキラを迷宮へ連れて行くことに難色を示すだろう。

　正直なところ、シノブの言葉に「反論」を出来るとは思えなかった。論議で彼女には勝てない。なら、彼女の心を動かすにはどうすれば良いのだろうか。

「おばちゃんは」

　唐突にアキラが口を開いた。思わず女生徒の顔を見上げる。

「簡潔な方が好き」

「や、やっぱり？」

「でも、話はちゃんと最後まで聞く」

　夜色の瞳が背の低い少女の顔を映した。

「リシアの言葉でいい。それが一番届くはずだから」

　そう告げて、ふいと目を逸らした。

　リシアの言葉はいつだって辿々しい。それでも、伝えなければならないことがある。

　知らず知らずのうちに、溜息が一つ溢れた。

「……昔はもっと、色んなことを素直に伝えられたのに」

　弱音だ。

　自分の溢した言葉の意味を今更ながら悟って、リシアは口を噤む。

　しかしアキラは聞き逃してはいなかった。

「むかし？」

　何でもない、と突き放そうとして、「何か」が宥めるように言葉を飲み込ませた。

　再び口を開く。

「迷宮科に入る前は、声楽をしていたの」

　こんなことを告げるのは初めてかもしれない。

　アキラだけに聞こえるように密やかに話す。

　幼い万能感があった、ほんの少し昔の話。

「その時の方が今よりももっと、度胸もあって、自分の思いも簡単に表現出来ていた。そんな風に思うの」

　職員室もシノブの眼前も、壇上よりずっと恐ろしい場所だ。身が竦んで声が上擦ってしまう。

　あの大晶洞でも、そんなことは無かったのに。

「そう、かな」

　僅かな間黙したのち、アキラは呟く。

「ナグルファルさんを庇ったときのリシアはすごく、堂々として見えたよ」

　赤ジャージは立ち止まる。つられてリシアも足を止めた。

「あ、あの時は……衛兵が言ってること、絶対におかしいと思ってたし」

「私が怪我した時も、すぐに帰ろうって言ってくれた」

「それもアキラが心配で、怖くて」

「ちゃんと、言えるんだよ。自信を持ってほしい」

　その言葉が、令嬢のものと重なった。

　立ち止まったまま、リシアは長い時間をかけて頷く。その姿を見届けてアキラは再び歩き出した。

「ありがとう」

　先程の応酬で、僅かながら張り詰めた神経が解けた。感謝の言葉を告げると、アキラはどこか不可思議げな顔をした。

　二人は水鳥通りに入る。

　水路沿いの集合住宅の一画で紫煙が微かに立ち上っていた。

　紅い外鰓をそよがせ、細身の葉巻を手にしたドレイクが此方を向く。

　炉を携えて訪れた時と、ほぼ同じ光景だった。外にいる理由もその時と同じなのだろう。

「また会ったな」

　そう告げて、シノブは軽く会釈をした。慌ててリシアも頭を下げる。僅かに足を早めて教授の前に立つと、自然と口が開いた。

「あの、急に申し訳ありません。どうしても話したいことがあって」

　息をつく。早口が途切れて、妙な間が生まれた。

　紫煙を燻らせたまま、シノブはリシアを見つめている。その口元がゆっくりと開いた。

「察しはついている」

　唇が葉巻を咥えた。

「迷宮の話だろう」

「は、はい」

　溜息混じりの煙が漂った。暫し目を伏せ、シノブは静かに告げる。

「私が言えたことではないかもしれないが……いや、それでも言わなきゃならないことだな」

　姪と同じ夜色の瞳がリシアを映した。

「大手を振って迷宮に送り出すことは出来ない」

　当然だろう。

　もう一度、シノブは葉巻を咥える。

　想像通りの言葉だった。だからこそ、黙したままシノブの言葉に耳を傾ける。

「君と姪は違う。何もかもが違う。立場も、目的も」

　夜色の瞳に、もう一人の女学生の姿が映った。

「お前にも言っているんだぞ。アキラ」

　アキラの顔を見上げる。

　隣の少女は微かに表情を変えた。そして表情以上に、指先に彼女の感情が発露した。

　震えた指先を静かに少女は握り込む。