歌姫
静かな朝が訪れる。
「怪物騒動」から一夜明けて、エラキスはいつもの様相に戻ったかのように見えた。
怪物は、どうやらオークという異種族だったらしい。敵意のない異邦人に刃を向けたエラキスは事の重大さに気付き、一転、オークの保護収容を声高に布告した。
渦中のオークは現在、水路の一画で自身の処遇が決まるのを待っているらしい。その周辺は一部の人間以外立ち入りが禁じられ、昨日の騒動以上の厳戒態勢が敷かれているようだった。
結局、怪物なんてどこにもいなかったというわけだ。
まったく笑えない話だ。
一人思いつめて、リューは爪を噛む。
第一発見者のリューに改めて聴取があったのが昨夜。役人の口調は終始、リューを非難するようなものだった。家族も教師もまた、リューの発言が醜聞になるのを恐れているようだった。
私が悪いのか。
そう叫び出しそうになって、頭を抱える。そんなはずはない。自身をなだめ、安堵させようとする。今は異種族を気にかけている場合ではないのだ。為すべきことは一つしかない。建国節までに歌を仕上げ、リューの、自分だけの歌を、皆に認めさせるのだ。
息をつく。
練習をしよう。そうすれば、気も晴れる。
譜を広げ、表面をなぞるように眺める。しかしすぐに目をそらす。譜面どおりの歌では駄目だ。そう思ったから、こうして一人で歌っているのだ。
芝生を踏む音が聞こえる。
音の方に顔を向けると、朝日の下に聖女が現れた。
「御機嫌よう」
マイカが微笑む。訪れた「理解者」を、リューもまた笑顔で出迎える。
「今日も来てくれたの？」
「ええ。ここにいる気がして……」
マイカは表情を曇らせる。花弁の唇を開いて、そっと囁いた。
「昨日の騒ぎ。リューは最初に怪物を見たのでしょう？変わりはありませんでしたか？」
「何も、なかったわ」
思い出したくもない。顔を背け、制服の裾を握り込む。
「怪物の話は、やめて。建国節に集中したいの」
「……ごめんなさい。そんなつもりじゃ」
マイカの双眸が潤んだ。途端に罪悪感を感じて、思わずリューは謝罪する。
「いいえ、私も悪かった。少し語気が荒くなってしまったわ。ごめんなさい」
こめかみを押さえる。何故だろう。苛立ちがおさまらない。
「今から練習ですか？良ければ、聞いてもいいでしょうか」
マイカは首をかしげる。いつもと同じ申し出だ。断る事など無いのに。マイカもそれはわかっているようで、了承の返事も待たずにリューの隣に腰掛けた。
「ええ」
頷く。
そうしていつもの通り、練習を始めた。
発声を経て一通り準備を終えた後、歌い始める。中庭を通る生徒が足を止め、リューの歌を聴いている様子が視界の隅に入った。
独りよがりなんかでは無い。
気を良くして、リューは更に声を張る。
微かに震える旋律の余韻を残して、口を閉ざす。傍らに座るマイカが拍手を送った。
「素敵な歌」
リューは頷く。先程、周りで歌を聴いていた生徒の反応はどうだろうか。周囲に目を向ける。
生徒は早々に立ち去っていた。迷宮科の制服を纏った後ろ姿を見つけて、密かにリューは面白く無い気分になる。
「……一生、大晶洞を見ることもないでしょうに」
毒を吐く。直後、はしたない真似をしてしまったことに気が付いて口を塞ぐ。
傍らのマイカは微笑を浮かべている。目の前で他人を非難したというのに、まるで変わらないその表情がどこか不自然で、リューは目をそらす。
「立ち聞きは失礼だと思ったのかしら。市井の歌手とはわけが違うのだから」
支離滅裂な事を口走る。そうでも思わないと、不安になるからだ。
取るに足らない歌だったから、離れていった。
その可能性がただただ怖い。先程まで、あんなに自信があったのに。
いや、不安を押し込めていただけなのだ。
「ねえ、マイカ」
ここ数日で肥大した恐怖心が口をついた。
彼女なら、リューの思い通りの返答をして、安心させてくれる。そう信じているから、ついこぼしてしまう。
「私の歌は、素晴らしい。そうでしょう？だって、歌姫にも選ばれたんだから」
努めて冷静に、そう告げる。
マイカはやはり聖女のような微笑みを浮かべて、答えた。
「ええ。貴女の歌は素晴らしいと思います。聴いていてとても心地良くて……」
その返答が嬉しくて、リューは更に質問する。
「リシアよりも？」
誰とも比べられたくなかったはずなのに、そんな疑問が出てしまう。いや、疑問ではない。答えはわかっている。マイカなら、マイカなら答えてくれるはずだ。リューが思った通りの、望んだ通りの……
「いいえ」
囀るように、聖女は告げた。
「私、歌を聴いて涙をこぼした事は一度しかないの。昨年の建国節でのリシアの歌。胸を穿つような、リシアの最後の……」
マイカは陶酔して目を伏せる。その縁から涙が一筋、こぼれ落ちた。
「もうあの歌を聴くことはできない」
今、ちゃんと地面の上に立てているだろうか。感覚のない足に必死で力を込め、目の前に佇む聖女の姿をしたナニカを見つめる。
鮮やかな唇が開く。
「リュー、貴女はとても歌が上手です」
その唇が弧を描いた。
先程までの微笑みとは違う、嘘偽りのない心からの、美しい笑み。
「でも、リシアを超えることはできません。これまでもこれからも、最高の歌姫は彼女だけだと、信じているから」
マイカが口を閉ざす。
悪意なんて微塵も無いその顔を見て、リューは右手を振り上げた。
