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吐露

激励をおくるセレスに手を振り、大時計を気にしつつ中庭に向かう。

リシアと会うのは、中庭が多い。待ち合わせの場所としてだけではなく、迷宮科の掲示板が所在しているからだ。リシアなら暇を見つけて重要な情報がないか確認をするだろう。そんな性格のはずだ。

春の花から初夏の新緑へと移り変わりつつある木々を横目に、煉瓦敷きの小道を走る。煉瓦が芝に変わる辺りで、アキラは小走りから用心深い歩みに変えた。

アキラの予測通り、小柄な後ろ姿が中庭で逡巡していた。何と声をかければ良いのか少し考えて、いつも通りで良いのだと思い至る。

「リシア」

名を呼ぶ。思ったよりもか細く発されたそれを、リシアは確かに聞き取ったようだった。

不安げな表情で振り向く。

「……今、暇かな。話したいことがあって」

適切な挨拶が思いつかず、単刀直入に用件を話す。リシアはしばらく立ちすくみ、僅かに頭を縦に振った。

「私も」

リシアの口が小さく動く。

「話したいことがある。たくさん」

そうして、傍らの長椅子に腰かけた。

アキラもリシアの隣に腰掛ける。ふと足元を見ると、綺麗に揃えられたリシアの両足が目に入った。

セレスと所作が似ている。

そう気付いて、居住まいを正す。

彼女も貴族の一員なのだ。

「えっと」

先に口を開いたのはリシアだった。

「アキラの用件から、どうぞ」

ぎこちない言葉で勧める。

何から話そうか。迷宮の事、学則の事、昨日の事。少し迷って、

「放課後、待ち合わせはここでいい？」

「え、あ……うん」

ハロのことを思い出したのか、リシアは頷く。

「……お金は私が出す。大丈夫、浅い階層だったし手持ちで十分だと思う。渡してくれたクズリもあるし」

大丈夫。

自分に言い聞かせるように、再びリシアは呟いた。

ひとたび、沈黙が訪れた。

「ごめ、」

リシアが口を開く。謝罪の言葉のように思えたそれを飲み込み、言い直す。

「ありがとう」

精一杯の気持ちが、ありありと感じ取れる言葉だった。しかしふと目を落とすと、言葉とは裏腹に制服の裾から覗く脚が僅かに震えていた。

怖いんだ。

そう感じ取って、アキラは少女の動向を見守る。

「助けてくれたのも、そうだけど」

震えが喉にまで至っているのか、覚束ない声音だった。

「今まで、ありがとう。付き合ってくれて」

震えは感染るのか。嫌な予感がして、アキラはジャージの膝小僧を揃えた両手で抑える。

「昨日アキラが言った通りなんだ。迷宮に一人で潜る事は出来ないって学則があって……だからあの時、一緒に行こうなんて言ったの」

固唾を飲み込んだのか、しゃくりあげたのか。小さくリシアは息を飲む。

「アキラのこと、ずっと、利用してた」

堰が切れた。

そうアキラが思った瞬間、リシアの言葉も止まらなくなる。

「この機会を逃す手は無いと思ったの。マイカがいなくなって、ずっと一人だったから。何も知らないのも都合が良かった。全部全部、自分勝手な理由で」

熱がこもった言葉と涙が溢れ出す。

ずっと苦しかったのだと、今更ながらアキラは気付いた。

アキラがどう思っていようと、リシアの中ではアキラとの関係は「利用」の延長線だったのだ。しかしいつまでも「ただの同行者」と割り切れるほど、リシアは計算高く薄情な人間ではなかった。

罪悪感は不安や恐怖と共に肥大化して、今にもリシアを押しつぶそうとしている。

「ごめんなさい。振り回して、怪我もさせて、迷惑ばかりかけてしまって」

「リシア」

いつになく小さく見える少女の肩に触れる。

「迷惑だと思ったこと、一度もないよ」

充血して薄赤く染まった目が、アキラの顔を見つめる。

唇を一旦真一文字に結び、リシアは震える声で囁いた。

「でも、役立たずだし、何度も危険な目にもあわせたのに」

「色んなことを教えてくれて、ちゃんと助けにも来てくれたよ」

迷宮でのひと時は、掛け替えのない時間だった。それを与えて、そして一度は助けに来てくれたリシアに……怒りは無い。

ただ。

「そんなに苦しまないで。もっと色んなこと話して、楽になってほしい」

学則は学則で、アキラに出来ることは限られているかもしれないけど、こうやって話す事で少しは気が晴れるだろう。

今のままではリシアのためにも良くない。それくらいは機微に疎いアキラにもわかる。だからこそ話してほしい。

「本当に、気休めにしかならないかもしれないけど」

そこまで告げて、言葉を飲んだ。

隣に座るリシアが両膝を抱え、本格的に泣き出したからだ。

「あ、ご、ごめん。何の解決にもならないけど、伝えたくて」

動揺し、弁解じみた事を言う。

「ううん」

うずくまるような姿勢でリシアは声を絞り出す。

「ずっと不安で。でも、今全部話して、良かったって、思ったの。ごめんね。最低な事言ったのに。一人だけ楽になって」

澱を流すようにリシアは涙をこぼす。その様子を見て、急いでアキラはジャージの懐を探った。

いつかそうしたように、ちり紙ではなく珍しく入っていた手巾を差し出す。

「大丈夫？鼻かんでいいから」

リシアは何事か喚いて、手巾を受け取った。目頭を品良く手巾の端で押さえながら、暫く肩で息をする。

その間、アキラは寄り添うように隣に腰かけていた。