第27話『事件』
「では説明します！私がこの事件に気が付いたのは、城下町の酒場にいる時でした！」
時刻は昼過ぎ。
ヴィクトリアの執務室に複数の姿があった。
その部屋の主であるヴィクトリアはもちろん、レオンハルト、ノワール。そして昨晩ここを訪れたシャロットだ。
小説に描かれる名探偵のような探偵服に身を包むシャロットは、弾む声で高らかに語った。なんだか一人だけ楽しそうだ。
「とある男からジジル草の香りがしたんです。ジジル草というのは所持が禁じられている、麻薬の一種ですね。火で炙り、そこから立ち上る煙を吸うのが一般的です。これはかなり独特な香りがします。大抵こういうニオイを追うと事件に行き着くんです」
「……普段から好き好んで、こんな危険を追っているということか？」
「そうです！私は探偵兼、情報屋ですから！」
えへん、とシャロットは胸を張る。
一方でノワールはその香りに覚えがあった。昨日馬上で酔いそうになった臭いは、確かに草を焦がした香りによく似ていた。
その意図を込めて頷くと、レオンハルトは渋い顔をした。
「無鉄砲すぎるが……そのおかげでノワールの痕跡を追えたというのか」
「正直、あれは偶然でした。その男がこのメモを落とさなければ、お知らせすることは無理だったと思います」
そう言って、シャロットは皺だらけのメモを差し出した。昨晩もこの部屋で広げられたものだ。
「一応暗号化されてはいますが、ここに記されている指示はこうです。夜の城下町で標的の二人を引き離すので、一人を連れ去ること。町を見下ろす小高い丘の上へ、連れていくこと。標的を殺してはならない……」
「レオンハルトとノワールが共に出掛けることが知れていたと？」
ヴィクトリアが素早く口を挟む。些細なことであれ、もし屋敷の使用人の口から情報が漏洩していたとしたら大事だ。
その声に、レオンは小さく首を横に振る。
「いや……それはおかしい。昨日は本来昼に帰る予定でしたが、俺が帰ったのは日が暮れた頃でした。剣術の訓練が長引いたからです。俺があの時間に帰ることは、使用人の誰も知らなかったはずです」
「その長引いた理由とは？」
「俺の剣を気に入って、何度も手合わせを申し込んできた者がいた。中々腕が立つものだったので、俺もつい熱くなってしまったのだが……」
相手が公爵家の長男であろうと、シャロットの態度は変わらない。
自身を探偵と名乗った通り、貪欲に情報を探っている。シャロットは手帳を取り出して再度質問を投げ掛ける。
「その方のお名前は？」
「何だったかな。初めて見る顔だった。確か名は……エディ。家名は――」
「いませんね」
レオンの声を遮り、シャロットは短く答える。忙しなく手帳のページを捲っていたが、その指を止めると首を横に振る。その目は真実に近付く好奇心によって爛々と輝いていた。
「昨日開かれた剣術の訓練大会に出席したのは計三十名弱。その中にエディという名前の方は一人もいません。近い響きですと、エドワード・デリックという名前がありますが」
「いや、そいつは違う。俺の知った顔だ」
しん、と沈黙が落ちる。その静寂を裂いたのはやはりシャロットだった。
「では一度纏めましょう。……そのエディを名乗る何者かは、今回の事件のため昨日の訓練に忍び込んだ。そこで、レオンハルト様の興味を引きつけ、意図的に逢引へ向かう予定を遅らせた」
「逢引と言うな。……その城下町で俺に肩をぶつけてきたあの大男。奴が俺の注意をノワールから引き剥がした」
「そう、共犯者はその一瞬の隙にノワール様を連れ去りました」
「更に小屋の中に居た、もう一人の男。絡んでいるのは最低でも四人……」
「手引書が用意されていたところを見ても、突発的な犯行ではなく、ある程度計画されていたと見ていいでしょうね！」
シャルロットとレオンハルト。そしてヴィクトリアが淡々と状況を整理していく。
ノワールはその情報量に追いつくだけで精一杯だった。一応理解する度に小さく頷いてはいる。
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