第十話 水汲み競争
三人で避難所へ帰ると、おばちゃんたちが、夕食の炊き出しの準備を始めたところだった。
昨日と同じ天幕の端に荷物を置いた後、三人で炊き出し処へと戻り、おばちゃんに炊き出しの手伝いを申し出た。
「おやまあ、かわいい子が増えたねえ」とおばちゃんに言われて、少し照れる。
それから朝と同じように水汲みを依頼され、おばちゃんに桶を借りた。
王子は指で二を示して、なぜか二つ借り、ユーシンも対抗したのか二つ。この中で一番小柄な王子が二つか……
今朝の水汲みのことを考えると、桶一つでも水を入れれば結構な重さで、それが二つともなると、王子どころか身体の大きなユーシンでも厳しそうなんだけど、大丈夫なのか？ とちょっと心配になる。
井戸に移動し、ユーシンが大張り切りで、井戸の釣瓶を引き上げて、みんなの桶に水を入れてゆく。
オレは朝と同じく八分目くらいで止めて貰った。
王子は、ユーシンに一つの桶を満杯にして貰った後、もう一つの桶にも水を入れようとしたユーシンの手に触って、首を振った。
ユーシンが「え？ こっちの桶には水を入れなくていいの？」と不思議そうに聞くと、こくこくと頷いた。
ユーシンは納得が出来ないような顔をしつつ、自分の桶へとその水を入れて、自分の残りの桶のために、井戸に釣瓶を落とす。
王子を見ると、桶の水を空のほうの桶に移し替えていた。
それから手で持ってみて、重さが同じくらいになったかの確認している。
どうやら桶に半分の水を入れて運ぶようだ。
ユーシンは自分のぶんの二つの桶に、なみなみと水を入れた。ユーシン…… 溢れることが前提なのか？
ユーシンが、「終わったよ。さあ行こうよ」と声を上げ、皆で炊き出し処へと歩き始めた。
しかし、面白くなってきた。
多分、この運搬競争は王子が優勝、ユーシンがそれでも二番、ビリがオレになるんだろう。
朝の水汲みでも思ったのだけれど、水を入れた桶一つというのは扱いが厄介だ。おばちゃんの子供と一緒だったから、彼がペースメーカーになって、ゆっくりと運べたけれど、それでも何かの拍子で、桶の重さにバランスを崩しそうになった。
歩くという動作がある以上、片手でひとつずつ、二つの桶を持つほうがバランスが取れる。余計な桶一つぶんの重さを加味しても、圧倒的に運びやすいはずだ。
水半分なら多少揺れても、溢れることもないだろうから、きっと王子は、一滴の水も溢すこともなく運びきるはずだ。そして運んだ水の量もオレより多くなる。
そして、問題は力業で考えなしのユーシンだ。オレよりも運ぶのは早いのだろうが、運ぶ水の量は運次第だろう。
やはりと言うのか、歩き出した途端、当然のように水が溢れて「ありゃー」とか言ってる。
溢すと溢さないように力む。力むと疲れてまた溢す。という悪循環を繰返している。それでも、オレよりも体力があるのか先行していて、王子はさらにその先だ。
オレもそれなりに苦労しつつ、身体を少し弓なりにしたり、両手で持ったり片手にしたりしながら、朝と同じくらいのペースで桶をゆっくりと運ぶ。
朝と夜では炊き出し処の事情が違うかも知れないので、断定は出来ないけれど、必要な水の量が同じなら、もう一度水汲みをする必要がありそうだ。
もう一回となったら、チャレンジャーはきっとユーシンだろう。もう十分とおばさんに言われても挑戦しそうな気がするが……
広場が見えてきたところで、ユーシンが両手に桶を持って、走ってこっちへやって来るのが見えた。にんまりと笑顔で楽しそうだ。
今度は王子方式なんだろう。「半分、半分」と歌うように言いながら、こっちを見て両手の桶を掲げて見せる。うーん、元気だなあ。
炊き出し処に着くと、「水はもう十分。あの子にも大丈夫そうだって言ったんだけどねえー」とおばさんは嬉しそうなあきれ顔。王子も緩く笑っている。
王子と二人、炊き出し処でユーシンを待っていると、暫くして笑顔のままのユーシンが戻ってきた。
桶はと見ると、水は桶にキッチリ半分だ。そして「ダイゴすごい。ダイゴすごい」と大絶賛だ。
確かに凄いと思う。王宮での暮らしのなかで、王子の朝の日課が水汲みなんてことは絶対ないだろうし、下働きのお手伝いさんなどの、裏方の仕事を見る機会も、おそらくはなかったはずだ。
朝方、オレが桶で水を運んでいるのを見ただけで、それを自分に置き換えて、より効率の良い方法を考え、実践してみせたのだから、慧眼があると言って良いんだろう。
桶の水の量だって驚きだ。オレは運んでも溢れそうにない量を、運ぶ前提にしていたけど、王子は自分が問題なく運べる水の量を、運ぶ前提にしていたのだ。
そしてユーシン、お前も凄いよ。王子方式を見てその優秀さを素直に受け入れて賞賛し、即座に実行してみせる。これだって凄い才能だよ。
「みんな、ありがとうね。おばちゃんたちも頑張るから、夕食楽しみにしていてね」とおばちゃんたちに笑顔で言われた。
王子とユーシンと連れ立って、昨日と同じ天幕の端に移動して毛布を広げて座る。この天幕に避難してきた人はちょっと減ったようだ。
王子は早速服を着替えて、上着のポケットに手を入れたり出したりして、嬉しそうに微笑んでいる。
ユーシンは今日買った革水筒に、早速水を入れに井戸へと走ってゆく。
塒も食事もある。そんな状態もあと九日の期限付きだ。出来れば一週間くらいを目途に生活を成り立たせたいところだ。
冒険者か……
駆け出しは大変そうだけれど、
この二人と一緒なら、何とかなりそうな気がする。
時間がなくて行けなかったけれど、明日はみんなで冒険者ギルドに行き、冒険者になるための情報を仕入れ、ユーシンの叔父さんの消息を確認しようと話し合った。
今日のスープは赤。トマトスープのような味で、クルっと捻ってあるパスタのようなものが入っていた。今日も美味しい。
