56 激動の1日だった
「や、やめろ、来るな！ 痛っ……。やめてくれ……。そうだ！ どんな女でも調教してお前にやる！だから……。ひぃぃ、嫌だ助けてくれ、何でもするから！」
「……本当に何でもするのですね？」
俺が立ち止まり、話を聞く姿勢を取ったと勘違いした摺木は、矢継ぎ早に言葉を発する。
「何でもだ！ レアな装備も献上させるし、女も渡す！ 俺も仲間に加わってやろう！ 俺と対等だ！ だから、早くこいつをどうにかしてくれ」
「ならば、私の望みは1つです」
「何でも言ってくれ！」
激痛に涙を流しながら、俺の言葉を待つ摺木の目は希望に満ち溢れていた。だから俺は、ゆっくり時間をかけて、はっきりと言葉を紡ぐ。
「そのまま、惨めに、死んでください」
「え……？ ま、待ってくれ！ 頼む！ 改心するから！ 俺は死にたくない、死にたくない！」
「だから何でしょう？」
惨めだった。下衆には相応しい最後だと思う。俺はできるだけ摺木が苦しむように、ゆっくりと槍を動かして、心臓部に穂先を向ける。
摺木はそれを防ごうともがくが、足が固定されていて動けない。苦肉の策として、素手で穂先を掴んだ。
「頼む、助けてくれ。頼む……！」
摺木の胸部に穂先が刺さる。そして、少しずつめり込んでいく。皮肉にも、中途半端に押し返す力が進行速度を抑え、余計に苦しんでいるようだ。
「嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！ 死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない！」
本当に惨めだった。他人を散々甚振ってきた下衆が、最後は苦しんで死ぬ。因果応報だ。諦めて苦しみながら死んでくれ。
「嫌だーーーーーッ！」
その絶叫を最後に、摺木の身体から力が抜けた。ドサッと音を立てて摺木は地面に倒れこむ。気配察知でも完全に死んだことがわかった。
俺は穂先についた血を魔法で綺麗にして、振り向いた。
「終わりました」
「……下衆には相応しい最後だったな。だが、神崎。お前さん、嗤っているのを自覚しているか？」
イケおじに指摘されて、俺は槍をしまって両手で顔を触ってみる。
どうやら本当らしい。薄々そんな気がしていたが、これではアイナに顔向けできないな。困った。顔面マッサージでもするか。
「まぁいい。その顔については黙っておく。神崎のおかげで生き残れたからな。九城たちと合流するとしよう」
「その前に装備品だけ回収していきます」
「……そうだな。物に罪はない。ありがたく使わせて貰おう」
俺とイケおじは摺木たちから装備品を剥ぎ取った。摺木はマジックバッグを持っていて、大量の資材が入っていた。あのグループのすべて物を献上させていたようだ。
死体は放置した。埋める時間はない。あるなら先に仲間の遺体を埋めている。
橋を渡ってから回収し、俺とイケおじは走った。アイナたちとはそこまで離れてはいないはずだ。
「気配がありました。ゆっくり進みましょう。急ぐと警戒させてしまいます」
「そうだな。案内してくれ」
俺とイケおじは早歩き程度で近づいて行くと、恐らくアイナらしき気配が立ち止まってから少しして、全体が停止する。
そのままその方向に向かって行くと、爽やか君とアイナが前に出て出迎えてくれた。
「立ち止まって下さい」
あれ？ なんか警戒されていない？ 何で、爽やか君は錫杖を構えているのかな？
「2人は誰のために動いているのですか？」
は？ 質問の意図が掴めないんだが？
俺はイケおじに視線を向けると、イケおじは先に口を開いた。
「俺は俺と周囲のために動いている」
「……私は私のために動いていますが？」
何だアイナ、そのジト目は？ 疑問形になったのは、意味が分からないからだぞ。俺は悪くない。
「どうやら洗脳はされていないようですね。良かったです」
あー、そういうこと。そう言えば“摺木のため”と、洗脳された人は言うって聞いた気がする。理解理解。
「もう彼らが追ってくることはない。それだけでも多少は安心できるだろう」
「そうですか……。2人が無事でよかった」
安心したように顔をほころばせる爽やか君は、全体に休息の声をかけた。今日はここで寝泊まりするらしい。
各自が簡易のベッドやらテントやらを組み立て始めるのを横目に、俺はアイナの所に向かった。
「戻ったぞ」
「そうね。お帰り」
「ん？ ただいま」
この笑顔を見られたのなら、戻ってきて正解だったな。あぁ、そうだ。
俺はアイナの頭を優しく撫でる。今日一日、かなり大変だったはずだ。賢いから忘れがちだが、まだまだ子ども。それが大人以上に頑張ったんだ。これくらいしかできないが、何もしないよりはマシだろう。
その後は皆と同じように寝る準備を整えた。
寝ている間は交代で不寝番を立てるのだが、朝から一度も休憩していない俺は担当から外された。子供であるアイナもだ。
その日は流石の俺でも睡魔には勝てず、朝までぐっすりと睡眠をとるのであった。
これにて一章が終幕です。
楽しんでいただけたでしょうか？
面白いと思っていただけたのなら高評価の方をお願いします。
