52 忘れた頃のアイツ
戦いは終わった。俺たちの勝利だ。だが、被害も大きい。全体の死者は20名にも上った。摺木のグループは死者9名だった。四肢欠損はおらず、俺の予想では摺木が殺したとみている。
俺たちはゴブリンの死体から魔石や角、装備品を回収して1ヶ所にまとめていた。この数を放置するのは精神衛生的に良くないし、実際衛生的にも良くないので、まとめて火葬するのだ。この戦いで死んだ人も隣で火葬することになっている。
「これで全員か」
「20人いますから、数も合っています。装備品は仲の良かった人が引き取りました。残ったものは九城さんが引き取るそうです」
「あいつは……。死者の責を背負い込むつもりか」
「違いますよ。ここで生きた彼らを忘れないためです。責任を背負うわけではありません」
「随分顔色は良くなりましたね」
イケおじと話していたつもりが、背後に爽やか君がいた。暗く淀んだ目から、前を向いた覚悟の宿った目になっている。
「先ほどはありがとうございました」
「何かあったのか」
「悩める子羊を導いただけですよ」
「神崎は神父だったのか？」
「違いますよ」
俺は敬虔なる自由の使徒だ。その割には地球で不自由極まっていたけどな。
「それで、何か御用でも？」
「神崎さんに休息を、と思いまして」
「そう言えば、ずっと働いていたな。俺でも休憩したのに、神崎は休んでいないのか」
「疲れていませんでしたので」
「私たちより戦って、何で疲れていないんですか……」
だってねぇ？ 2徹でクソ上司の馬鹿に振り回されたりしてきたんだから、午前中で終わってしまう戦闘なんて大したことないですよ。後処置合わせて夕方だが、それでもまだ働ける。
「私のことはどうでも良いのです。それよりも摺木についてお話をしておかなくてはなりません」
俺は戦闘の様子を2人に伝える。2人は眉をひそめて憤りを見せた。
「その話は本当ですか？」
「天導さんも見ていました。その時の違和感も伝えた通りです。摺木は危険です」
「出発を早めた方がいいかもしれんな」
はっきり言って、現状は最悪だ。戦闘で全員が疲れており、摺木は健在。今も後処理に加わらずに休憩を取っている。もし動くなら、今が絶好の機会だろう。
本来なら、ここで休息を取りつつ準備を進めるのだが、そんな悠長なことは言っていられない状況だ。
「ある程度は出発の準備はしてありますが、それでも時間は必要です」
「なら監視を付けて警戒するほかないな」
爽やか君とイケおじは3日後くらいの出発を考えているようだが、そんなに摺木が待ってくれるとは思えない。場合によっては暗殺も視野に入れておこう。
「あら、3人揃ってどうしたのかしら？」
「天導さん、おはようございます」
「時間的にこんばんは、ではなくて？」
「では、こんばんは」
アイナが起きてきた。同時に火葬の準備が完了したらしい。爽やか君たちと別れて、俺たちは別行動をとる。
「摺木の動向を監視するのね」
「その通りだ」
火葬は爽やか君のグループ全員が集まる予定らしい。仲間の弔いに参加することで、少しでも心の整理がつけば良い、という爽やか君の計らいだ。
「葬式は生者のためのもの、とはよく言ったものだな」
おかげで摺木の監視はゼロだ。仕方なしに、俺たちがボランティアをすることになった。
日が落ちて月明かりが照らす暗い廊下を俺たちは歩く。
……待てよ？ 何故暗い。電気がついていないのか？
俺は慌ててトイレに駆け込み、水が流れるか確認するが、水は流れなかった。
「おいおい、マジかよ。インフラが使えなくなったのか」
俺がトイレから出ると、呆れたようなアイナがいた。
「全く……」
「アイナ、電気も水もなくなったぞ」
「へ？」
何その顔？ 可愛いわ。
アイナもトイレに駆け込んでいき、直ぐに出てくる。
「緊急事態ね」
「戦闘が終わって、緊張が緩んで誰も気がつかなかったのか」
「わたくしも使ったはずなのに、気がつかなかったわ」
昼は明るく電気は気がつかないし、トイレも話のネタとしてなら兎も角、わざわざ全体に共有しようと思わないだろう。しかも、戦闘があったばかりだ。不謹慎に思われるのを嫌って、報告しないのも仕方ない。
……ァァ……
「何か言ったか、アイナ」
「いいえ、何も」
空耳かと思って周囲を確認して、窓の向こうに何かが見えた気がした。俺は窓辺に近づいて空を見上げると、暗い空に黒い影が見えた。
「何かしら、あれ」
アイナが呟く。
その影はどんどん大きくなっていった。
……ァァァァァァ……
「聞こえたか？」
「聞こえたわ」
「近づいているのか、あれは」
火葬をしている方もにわかに騒がしくなったようだ。
その黒い影がだいぶ大きくなり、輪郭がはっきり見えてきたあたりで、俺は既視感を覚える。
「まさか……即死トラップか！？」
「それって……」
「チッ、マズい」
俺はアイナを小脇に抱え、影から逃げるように全力で走った。
その影が火葬の日に照らされるほど近くなり、その容姿が明らかになる。口は鰐のように大きく裂けていて、身体はムカデのように平たく、長い。翅はトンボのような2対の細長い。
そいつは口を大きく開く。光球が発生し、それが火葬の炎に向けて落下していく。そして、燃やされている死体に接触した途端、大爆発を引き起こした。
