28 人足が倍だと効率も倍
「いや、すまん」
「もうっ、本当にっ、おバカっ！」
否定できねぇ。でも後悔はない。非常に良いものを見た。
ぷんすか怒っているアイナを見下ろしながら、俺は脳内ファイルに、今の光景を保存した。
ん？ 何だそのゴミを見る目は？ 男ならわかるだろう？ 別に犯罪じゃねぇし。
「怒ってないで、次行くぞ、次」
「話を逸らさないで！」
「後でいくらでも聞いてやる。明るいうちに、出来ることはやっておかねぇとな。時は待ってくれないんだ」
俺はアイナを口先ではぐらかして歩き出す。渋々ついてくるアイナは、当分怒りは治まらなさそうだ。
それからはゴブリンを殺し、スライムと戯れた。途中で薬草や香草、毒草なども集めた。実物を見せるとアイナはすぐに特徴を覚えて持ってくるので、俺はかなり楽に素材を集めることができた。
「ねえ、あの木になっている木の実は何かしら？」
「あれか。下ばっかり見てたから気がつかなかった」
アイナは俺を見上げる関係上、視線も上へ向く。それで気がついたらしい。
俺はそれを槍で突いて落とし、鑑定を行う。どうやら、このこぶし大の大きさで黄緑色の木の実は食べられるようだ。
「毒はなさそうだが、味は分からん」
「あなたの鑑定って不便ね」
「そもそも鑑定じゃないからな。素材や完成品の品質や属性を知るためのものだから」
ちょっと特殊な使い方をしている自覚はあるが、毒の有無と可食かどうかの情報が分かるだけマシだ。
俺は恐る恐る、その木の実を果物ナイフで切って口にしてみた。
うわぁ、皮が渋い。果実の甘さを全て打ち消してやがる。
「ねえねえ、どうなの？」
「皮は剥いた方が身のためだ」
俺は皮を剥いた果物を渡す。それを食べたアイナは顔をほころばせた。
「少し青臭いけど、甘くて美味しいわ」
その一言で、この果実を集めることになった。主に頑張ったのは俺だが、代わりに薬草系の回収はアイナがやってくれたので、お相子か。
そんなこんなで昼になる。昼食はもちろんカ〇リーメ〇トもどきだ。それとあの果実。名前はフラの実だ。
「フルーツがあるだけで、こんなにも食事が楽しくなるなんて、思いもしなかったわ」
「それは同感だ」
食事が旨いと兵士の士気も上がると聞く。やっぱり飯は大事ってことだ。あー、肉食いてぇ。
「あなたはずっとこんなことしていたの？」
「2日目だけだな。後は資材回収とスキル上げがほとんどだ」
「凄いわね」
しみじみと呟くアイナだったが、俺も確かにそう思った。
だって大変だったんだよ？ 何の予備知識もない状態で、全て手探りで始めたんだから。導いてくれる人もいないし、ともに歩む人もいない。孤独だった。あれ？ 俺って結構頑張ってないかい？
「まあ、大変だったが、楽しかったな」
「大変なのに、楽しい？」
「自分の好きなことやって、誰にも縛られず自由に生きる。楽しいさ」
「それは……そうかもしれないわね」
それも昨日でお終いだがな。これからここで生活するには、他人と付き合っていかなければならない。他人に縛られ、自分の嫌なこともしなければならないのが、集団生活ってやつだ。
俺が圧倒的に強くて、どんな環境でも生きていけるなら別だが、生憎、俺は凡人の類なので、集団生活を甘受するしかない。諦めが肝心さ。
「さて、そろそろ行くぞ。時間は有限だ」
「そうね。ようやくわたくしも慣れて来たところですし、少しペースを上げてくださる？」
「構わんぞ」
午前と比べると、明らかなハイペースでゴブリンを掃討していく。アイナも慣れたようで、魔石の回収もできるようになった。
イモムシの集団にも会敵したが、そこではアイナが大活躍した。正確にはビームサーベルだが。刃を長く伸ばし、イモムシをぶった切っていく様は、中々に戦乙女していたと思う。
尚、虫肉は絶対に食べたくないと言っていた。同感だ。
そんなふうに魔物狩りをしていると、気配探知にこれまでと違う反応があった。ゴブリンよりも強く、しかしながら、敵意などは薄い。
「新しい反応があるな」
「どうするの？ 引くのも勇気よ」
「いや、ゴブリンより強そうだが、問題なく勝てる」
「そう。なら向かうのね」
その反応は移動と停止を繰り返している。俺たちは気配を殺しながら、速足で近づいて行く。
「変わった反応ね」
「もしかしたら野生動物かもしれないな。……この感じは猪か」
俺は足元にある、地面をほじくり返したような跡を見てそう言った。テレビとか動画サイトで見た事のある光景に、俺は当たりを付ける。
そのまま、その反応に近づいて行くと、俺の予想通り猪だった。地面を掘って、食料か何かを探していた。
