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この組み合わせ抽選会の最後に

　日本各地の予選を勝ち抜（ぬ）いた代表が、この場に集結していた。

　四十九の代表校だ。北海道が「北（きた）北海道」と「南（みなみ）北海道」、東京が「東（ひがし）東京」と「西（にし）東京」なので、四十七都道府県の数よりも二つ多くなる。

　高校野球の全国大会、その組み合わせ抽選会（ちゅうせんかい）が今から始まるのだ。この様子（ようす）はインターネットで生（なま）中継（ちゅうけい）されている。

　各校からは監督と主将（キャプテン）が参加しており、多くの顔が緊張していた。とにかく、まずは一勝だ。できることなら、初戦から優勝候補の学校とは戦いたくない。

　それぞれの学校が順番にくじを引いていき、トーナメント表が次々と埋（う）まっていく。

　しばらくは誰も気がつかなかったが、やがて異常に気づく者が現（あらわ）れた。

（これ、おかしくないか？）

　トーナメント表を見ながら、慎重（しんちょう）に数を確認してみる。

　やはり、そうだ。

　トーナメント表の末端（まったん）にある、各校の名前が入る枠（わく）。その数がおかしい。四十九ではなく、五十ある。一つ多い。

　この異常、会場にいる者だけでなく、スマホやパソコンで抽選会を見ていた者たちも気づいた。

　実（じつ）はこれ、運営委員会のうっかりミスだった。

　しかし、それを何となく察（さっ）しつつも、気づいた者たちは好き勝手に想像する。

　――この抽選会の最後に、謎の代表校が登場するらしい。

　――地方予選で惜（お）しくも敗れた強豪校たちが、秘密裏（ひみつり）に敗者復活戦をしたんじゃないのか？

　――ひょっとして、最後の一枠は海外からの参戦？

　――いいえ、きっとプロ野球チームです。

　こうしている間にも、抽選会は進んでいく。

　残りの枠が減ってくると、さらに多くの者たちが気づいた。

　会場内がざわつく。インターネット上も同様だった。

　――これって、抽選会に注目してもらうために、わざとやってるんじゃないの？

　仮にそうだとしても、この勢いは止まらない。ツイッターなどで情報を知り、抽選会の生中継を見る人の数は、どんどんと増えていく。

　残り五校になると、インターネット上で有志によるカウントダウンが始まった。

　最後に何が起こるのか、目を離すわけにはいかない。

　そして、四十九番目の学校が、くじを引き終わった。

　運営委員会の担当者は途中（とちゅう）でミスに気づいていたが、このタイミングで遅（おく）ればせながら、それを伝えようとステージに上がる。

　その時だった。

　会場のドアがいきなり開け放たれて、

「最後のチームは俺たちだ！」

　数人の男女が入ってくる。

　少し前に彼らはそれぞれ、会場近くの別々の場所にいた。

　で、一人一人が次のように考えたのである。

　――これ、今から会場に行って参加を表明したら、全国大会に出場できるんじゃ？

　それで、急いで駆けつけたのだ。チームのメンバーを一から集めるのは、後回しでいい。まずは出場権を確保する！

　同じことを考えた者は複数いたので、会場の外で彼らは出会った。

　そして、警備員を突破するために、共闘したのである。誰かが会場内にたどり着けばいい。

　まさかの展開に、会場内は大きくざわつく。五十番目のチームが登場したのだ。

「今年の大会は荒（あ）れるな」

　全国大会に何回も出場しているベテラン監督が、表情を変えずにつぶやいた。