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094.お兄ちゃん、パートナーを選ぶ

　アルビオン学園から馬車で二十分ほど。

　市街地のすぐ外に作られた牧場では、貴族や僧兵達が移動に使うための特別な馬達が飼育されている。

　有事にも騎乗されることになるこれらの馬達は、基本的によく調教されており、普段はおとなしく利口なものがほとんどなのだそうだ。

　そんな優秀な馬達の中にも、ひときわ馬体が大きく、気性の荒い一頭がいた。

　ピアノ線のように銀色に艶めく美しい芦毛から、"シルバー"と名づけられたその馬は、驚異的な馬脚を持ちながらも、その荒すぎる気性のために、牧場主も持て余しているような状態だった。

　しかし、試験のために馬を選びにやって来たルーナは、来るなり真っ先にシルバーのいる馬房へと走っていったのだそうである。

「白馬！！　すっごく綺麗！！」

　子どものように目を輝かせたルーナは、そのまま他の馬を見るまでもなく、そのシルバーという馬をパートナーとすることを決めたらしい。

「最初は儂も止めとけって言ったんだけどなぁ。あの娘、どうしても聞かなくてよ」

「あはは……ルーナちゃんらしいですわね」

　表面だけなぞればルーナの無邪気なエピソードに過ぎないのだが、実際のところ、ルーナは最高ステータスの馬を引き当てたと言っていいだろう。

　あとは乗りこなせるかどうか、といったところだが……。

「でも、そんな暴れ馬にいきなり乗れるものなんでしょうか？」

「さてね。けれど、一緒にやってきた仮面をつけた不思議な兄ちゃんが、そそくさとシルバーに鞍をつけちまってよ。まあ、随分慣れてる様子だったし、あの兄ちゃんがいれば、大丈夫じゃないかね」

　……やはり現れたか。

　暁の騎士(ナイト)。"力"の試験でルーナの手助けをした彼は、どうやら今回も万全のサポート体制のようだ。

　その上、ヒロイン補正のあるルーナは、間違いなく暴れ馬だろうが乗りこなす。

　ダメだ。正直言って、勝つビジョンがまったく浮かばない……。

「どうしたんだい。えらく気落ちして」

「い、いえ……。少し時間をいただけますか。じっくり選びたいので」

「構わんよ。ただ、こういうのはフィーリングさ。こいつだ、と思う馬が見つかったら、そいつに決めるといい」

　最後に、フワッとしたアドバイスをもらいつつ、僕は改めて馬房へと目を向けた。

「じゃあ、姉様。行こうか」

「ええ」

　フィンと共に、馬房の中にいる馬達を一頭ずつチェックしていく。

　普段から馬車で移動することも多い僕だ。

　別段、馬という生き物が嫌いだったりとか、そんなわけじゃない。

　問題は別にあって……。

　いや、とにかく今は、少しでもルーナの選んだ馬に勝てそうな馬を見つけないと。

「うーん、どれが良い馬だとか、ちょっと僕にはわからないな……」

　一応は、父との乗馬経験のあるフィン。

　だが、彼をして、馬の良し悪しというのはあまりよくわからないらしい。

　おじさんは、こういうのはフィーリングだと言ったが、こうやって一頭一頭見ていっても、何か心にピンと来るような感覚はまるでない。

　そもそもどの馬もほとんど同じようにしか見えない。

　せめて、走っている姿とかが見られれば、別なのかもしれないけど……。

　焦る気持ちとは裏腹に、馬房の端から端まで歩き切った僕は、フィンと顔を見合わせた。

「姉様、どうです？」

「しょ、正直……その、あまりピンと来なくて……」

　言葉を濁す僕に、フィンも、うーんと唸る。

　もう一度見てみよう、ということで、来た通路を戻りながら再び馬達を眺めていくが、結局それも何も感じることがないままにスタート地点まで戻ってしまった。

「おっ、どうだい？　ビビッと来る馬はいたかい？」

「いえ、その……」

「その様子じゃ、見つからなかったようだね」

　ふむ、とおじさんは口へと手を当てる。

「あ、あの、この馬房にいる馬で全部なのでしょうか？」

「放牧に出してる馬もいるが、そっちも見てみるかい？」

「は、はい、是非お願いします……」

　そんなわけで、おじさんに連れられた僕らは、近くの草原へと足を運んだ。

　ぐるりと柵で大きく囲まれたその中では、三十頭ほどの馬達が自由気ままに過ごしていた。

　馬体からすると、半分近くはまだ子どもと言える歳だろう。

「今、放牧に出してるのは、こいつらでほぼ全部だな」

「そうですか……」

　眺めていると、元気なのは子どもばかりで、大人と思しき馬体の馬はどれも大人しそうな馬ばかりだ。

　でも、そんな中で一頭だけ、仔馬と同じくらい元気に動き回っている馬がいた。

　いや、違う。

　その馬は、仔馬達の遊び相手をしてあげているのだ。

　たてがみを軽く毛づくろいするようにはんであげたり、一緒に追いかけっこをしてみたり。

　随分面倒見が良いようで、仔馬達もその馬に構ってもらえるのが、なんだか嬉しいようにも見える。

「あれは、お母さん馬ですの？」

「ああ、あの牝馬かい。人間で言うと"お姉さん"ってところだな。まだ若い馬なんだが、まるで母親みたいに仔馬達のお守りをしてくれるんだよ」

「へぇ……」

　その時だった。

　子ども達と遊んでいたその馬が、突然こちらへとゆっくり駆けてきた。

「えっ、えっ……」

　柵越しに僕の眼前までやってきたその馬は、キラキラとした目で、僕の方をじっと見つめている。

　茶褐色の毛並みをしたスタイルの良い馬で、顔立ちも、なんとなくだけど美少女感がある。

　額にある三日月形の斑点はシャムシールにも似ているが、上に向かって欠けている彼と違って、横向きに欠けているのが特徴的だった。

「こいつは驚いた。どうやらお嬢ちゃんに興味があるらしいな」

「そ、そうなんですの？」

　何かするでもなく、ジッとこちらを見つめているお馬さん。

　それは、まるで、あちらから僕を選んでくれているようでもあった。

「触ってみな。お嬢ちゃん」

「は、はい……」

　おそるおそる手を差し出すと、僕はその三日月の模様あたりをゆっくりと撫でる。

　すると、その馬は、気持ちよさそうに目を細めた。

「……決めましたわ。私、この子がいいです」

　そう宣言すると、おじさんも「それがいい」と笑った。

「優しい性格の美人だ。きっと、お嬢ちゃんとも仲良くやれるさ」

　おじさんの言葉を聞きながら、僕は何度も彼女の頭を撫でる。

　とても賢そうな馬だ。

　この馬なら、もしかして……。

　こうして、"心"の試験に向けた、僕のパートナーが決まったのだった。

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