313.お兄ちゃん、正体を知る
ドラゴンの眼前。
戦いの余波で拓かれた大地の上に、一人の男が立っていた。
色が抜け落ちたかのような白髪に、漆黒の燕尾服を纏った長身の男。
そう、僕らを逃がす手助けをしてくれたコリックだ。
黒の王城で別れを告げたはずの彼と、この戦いの場で、僕らは再会を果たしていた。
「コリック……！！」
「俺はもう、黒の使者コリックではない」
淡々とそう告げるコリックに向かい、メランは憎々し気に鼻を鳴らす。
「そうだったな……。碧の国の王子、フェリックス・ウィスタリア」
「えっ……」
メランの口から出たとんでもない名前に、思わず声が漏れた。
フェリックス・ウィスタリア。
碧の国に昔から住んでいる者ならば、その名を知らぬ者はいない。
王位継承の最有力候補であった若く優秀な王子。
だが、彼は６年前、他国から帰還する折に、海に落ちて行方不明となっていた。
それが、まさか黒の使者として、メランに利用されていたとは……。
「どうやら完全に記憶を取り戻したようだね」
「ああ、お前達に海の藻屑とされかけた時の事も鮮明にな」
「君が密かに黒の国を攻め落とそうなんて計画していたからだよ。危険分子は、早々に排除しておかないとね。もっとも、優秀な君を傀儡として利用したい気持ちもあったけど」
「だが、それが裏目に出たようだ」
周囲の状況に目を向けるように首を振るコリック。
「魔物は全て戦場にいて、助けには来られない。自身はすでに剣は折れ、ボロボロの状態だ。黒竜もまたしかり」
「はっ、お前も知っているだろう。俺達には、まだ黒の大樹が──」
その時だった。
メランが遥か彼方を見ながら、目を見開いた。
「ま、まさか……」
「どうやら、戦いに集中して、俺が何をしていたか把握できていなかったようだな」
コリックの言葉と共に、遥か彼方から轟音が響き渡った。
何事かと振り向いた僕らは、そのあまりに壮大な光景に絶句した。
「黒の大樹が……」
先ほどまで、天を衝くばかりに聳え立っていた黒の大樹。
その黒々とした葉が、徐々にしなび、枯れ落ちていく。
さらには、巨木の枝が折れ、次々と大地へと落下し始めていた。
その光景は、まさに"崩壊"という言葉がふさわしい。
「貴様……！！！」
「お前が作った新しい腕輪、使わせてもらったぞ」
新しい腕輪？
その言葉に、僕はハッとする。
白を脱出する際に、僕の腕から外した魔力を吸収する腕輪。
１カ月ほど僕の白の魔力を溜め続けたその腕輪を使って、彼は何かをしたらしい。
「核の近くで、腕輪の白の魔力を解放させた。直に黒の大樹は完全に崩壊する」
「貴様……貴様ぁあああ！！！！」
メランの身体から再び瘴気が噴き出す。
「ノワール様が！！ ノワール様が消えてしまう！！」
「あの大樹には、元々黒の王の本当の意志など宿ってはいない。遺っていたのは、ただ、陰鬱な暗い感情だけだ。それは黒の王のただの一面に過ぎない」
「違う！！ ノワール様は、確かにあそこに……！！」
「メラン。もう終わりにしよう」
どこか優しい口調で、コリックはそう告げる。
「お前は過去に縛られているだけだ。他人の"恨み"まで背負いこんで、ひたすらに自分を追い詰めている」
「そうだとも！！ この"恨み"は黒の民全てのもの！！ そして、黒の王であるノワール様のものだ！！ 俺は託されたんだ！！」
「本当にそうか？ 黒の民は、決して滅んだわけじゃない。国にこそいられなくなったが、当時の民達の子孫は、今も紅や碧の国で平和に暮らしている。黒の王とて同じだ。彼はきっと、納得づくで……」
「うるさい！！ 勝手に、お前達の都合の良い現実で塗り替えるな！！ 俺は……俺は……こんなところで終わるわけにはいかない！！」
激昂するメラン。
すると、周囲の瘴気が彼とドラゴンの元へと集まってきた。
「こ、これは……！？」
「黒の大樹が崩壊し始めた事で、残った瘴気がメラン達のところに集まっているのか……？」
メランの意志か、そうでないかは定かではない。
だが、事実として、尋常ではない瘴気が、今メランとドラゴンを包み込もうとしていた。
「ははっ！！ いいよ！！ 受け入れてあげるよ！！ さあ！！」
狂ったように笑うメランの黒衣が、ドラゴンの漆黒の身体へと沈み込んでいく。
黒竜と一体化したメランは、周囲の瘴気をその肉体へと取り込み始めた。
だが、これは彼自身が魔物達に行っていたことと同じだ。
過剰な瘴気は、その身を滅ぼす。
黒の領域中に残された瘴気が、全て集まってくるとすれば、彼が耐えられるはずもない。
「やめて、メラン！！ このままじゃ……！！」
自滅する。
そう叫ぼうとするものの、もう彼の耳には誰の言葉も届いてはいなかった。
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