289.お兄ちゃん、息子の未来を憂う
さて、ワンマンスバースデーを終えて、さらに１週間ほどが過ぎた。
節目を迎えたからというわけではないだろうが、アシュレイの成長速度はますます加速しているのを感じる。
身長も伸びて、もう僕の胸くらいまでの大きさになってしまった。
身体の成長だけで言えば、おおよそ１０歳くらいだろうか。
それに付随して、精神的な部分も成長してくれれば良いのだが、こちらは身体よりも少しだけ遅い。
知能に関しては決して低くはないのだが、やはりこの限られた環境の中で、あまり多くの経験ができていないことが大きいだろう。
その上、甘え盛りなのか、身体は大きくなったというのに、まだまだ僕に抱き着いてくる。
「ママ！！ 一緒に本読も！！」
「ええ、アシュレイ」
最近は知識欲に飢えているのか、読書の時間が増えた。
とはいえ、こうやって僕に抱かれるように本を読むのが好きなので、本にばかり夢中というわけでもないようだ。
さすがに、昔みたいに、自分に読んで欲しいとは言わなくなったけど。
それにしても……。
大きくなった身体を抱きながら、僕は改めてアシュレイの顔を眺める。
この世界の高貴な人物って、なんでまぁ、イケメンなんだろうね。
少し前までは、可愛いとしか思わなかったアシュレイだけど、折に触れて、男前と感じる機会が増えた。
いや、中身はまだまだ子どもなんだけども、ふとした瞬間に、その整った顔立ちに見惚れることがある。
灰色の髪に金の瞳。整った鼻筋に、シャープになってきた頬の輪郭。
うーむ、造形美とはこういうのを言うのだろうな。
「どうしたの。ママ？」
「あ、いえ、アシュレイは格好良いな、と思いまして」
「えっ？」
ストレートに心情を伝えると、アシュレイの頬が赤くなった。
おっ、これは今まで見たことがない反応だぞ。
自分の容姿を褒められて照れる。
それは、彼の精神的な成長の一つのようにも感じられた。
「ぼ、僕、かっこいい？」
「ええ、アシュレイはとても男前ですわ」
キラーン、と矢印のようにした指先を顎に添えるアシュレイ。
彼にとってはそれが格好良いポーズなのだろうが、とても滑稽で思わず吹き出しそうになる。
「そっか。僕って、格好良いんだ」
「そうですわね。きっと街に出たら、女の子達が放っておかないでしょう」
実際、これだけ目立つ容姿だ。
学園にでも行けば、きっと年下好きのお姉さま方にちやほやされることだろう。
「女の子……」
ふと、アシュレイが考えるように視線を伏せた。
「女の子って、みんなママみたいに可愛いの？」
「ふぇっ！？」
視線を上げ、真っすぐに僕を見つめながら、そんなことを問い掛けて来るアシュレイ。
不意打ちのような視線と質問に、思わず、心臓がドキリとする。
いやいや、何、動揺してるんだ。
相手は、子ども同然のアシュレイだというのに。
「そ、そうですわね。女の子はみんな可愛いですわ」
「本当かなぁ……」
なぜだか、納得しないアシュレイ。
「ママみたいな可愛い人が、そんなにたくさんいるわけない」
ぶふぉぁっ！？
この子ったら、ママのこと好きすぎでしょ！！
ああ、それにしても、さっきから可愛い可愛い言われて、顔が熱くなってきた。
「で、でしたら、いつか自分の目で確かめてみたら宜しいですわ」
「お城の外に行って？」
「そうですわ」
今までは、この環境の中で満足していたのかもしれない。
外に行きたいとは、一度も言い出さなかったアシュレイが、初めて、どこか遠くへと想いを馳せるように窓の外へと視線を送った。
身体に比べて、まだ心は少し幼いアシュレイとはいえ、そろそろ外の世界への興味も広がってくる頃合だったのだろう。
しばらく、黙って虚空を見つめていたアシュレイは、再び僕へと視線を戻した。
「僕が外の世界に行く時は、ママも一緒に行ってくれる？」
「もちろんですわ。ずっと、ママはあなたと一緒です」
ニッコリ微笑みながらそう答えると、彼は、満足したのか再び書物へと視線を落とした。
そんな横顔を眺めながら、再び穏やかな時が流れる。
戦乱は迫っている。
外の世界どころか、もうこうやって二人で過ごす時間すら、無くなってしまうかもしれない。
それでも、願わくば、もう少しだけ彼にじっくり大人になる時間を与えて欲しい。
その憂いを表すかのように、僕の両腕は、いつしか自然とアシュレイの身体を強く抱きしめていたのだった。
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