266.お兄ちゃん、目覚める
ちゅんちゅん……。
鳥のさえずりが聞こえる。
あー、もう朝か……。
なんだか、長い夢を見ていたような気がする。
みんなと離れ離れになってしまうような、そんな夢。
黒の使者に連れ去られて、一人どことも知れぬ場所に連れ去られてしまう、そんな夢。
「って、本当に夢だったら良かったんだけどなぁ……」
見知らぬベッドの上、窓から見える、鬱蒼とした森の中の光景を目にした僕は、力なく笑うのだった。
「おっはよー！ 聖女候補様！！ よく眠れたかな？」
「朝から喧しいですわね……」
ノックもせずに部屋に入ってきたのは、黒の使者の一人であるメラン。
彼は、相も変わらずに軽薄そうな笑顔を張り付けたまま、起き抜けにはいささか耳障りな音量で話しかけて来る。
本当に配慮のできない人だ。
こっちは、いきなり拉致られて困惑しているというのに……。
とはいえ、どこか牢屋のようなところに繋がれて、くっころプレイでもさせられるのかと思っていたので、今の環境は正直拍子抜けするほどまともだった。
今僕が寝ているベッドは、寮で使っていたものとほとんど変わらないほどにふかふかだし、部屋も広い。
調度品の数々も、王室の客間だと言われても信じてしまえるほどに整えられており、何も知らない人が見れば、きっと僕はVIPのお姫様に見えてしまうことだろう。
着替えとして用意されたネグリジェも、悔しいけど、めっちゃ可愛いしな。
それくらい、今の僕がいる環境というのは、"拉致"という言葉とは程遠いほど恵まれていた。
「なんだよー。昨晩はビクビクしてたくせにー！！」
「一晩寝たら、なんだか色々とどうでも良くなってしまっただけですわ」
それに、こいつの前で怖がったり、慌てている姿を見せるの何か嫌なんだよ。
「起きたか」
「あっ……」
同じくやってきたのは、コリック先生。
いや、もう先生という呼び方は相応しくないだろう。
黒の使者コリック。
その名がふさわしく思えるほどに、彼の姿は白の国にいた頃とは大きく様変わりしていた。
特徴的だったやけに鋭角な眼鏡が取り払われ、漆黒の執事服のようなものを身に纏っている。
さらには、髪の色までが、ブリーチしたかのような真っ白に変わっており、随分とこれまでとは印象が違っていた。
唯一変わらないのは、その不愛想な鉄仮面だろうか。
「食事にする。ついて来い」
そっけない言葉。
どうやら、性格の方は演技などではなく、素だったらしい。
彼について、部屋から出る僕。
広がるのは、紅の国の王城にように、どこか無骨さのあるだだっ広い通路。
どうやら、僕が今いるここは、かなり巨大なお城の中であるらしい。
「随分広いのですね」
「元々ここは、黒の国の王城だからね～」
ふむ、予想はしていたが、やっぱりここは、いわゆる"黒の領域"の中らしい。
２００年以上の間、人類がたどり着けなかった秘境に、まさか一人連れて来られることになってしまうとは。
そうなってくると、やはり自力での脱出は困難と言える。
うーむ、あの女神には自分でなんとかって言ったものの、こりゃ思ったよりもかなり厳しい状況なのでは……。
と、そんなことを考えながら歩いていると、コツリと何かが靴に当たった。
よくよく見ると、それはなんだか木の枝のような、あるいは根のような何かだった。
そんな植物の一部のような何かが、まるで血管のように、至る所にびっしりとはびこっている。
「足元には気をつけた方がいいよ～。このお城は、"黒の大樹"と同化してるからさ」
「へっ……！？」
メランがふと指差した吹き抜けになった窓枠から外を眺める。
古めかしいお城の外観を覆うように、植物の根がびっしりとはびこっている。
見上げれば、真っ黒な葉を茂らせる大樹の頂が、遥か天の彼方に見て取れた。
「じゃあ、ここは……」
「そうだよ。ここは黒の大樹の根元。この黒の領域の中心とも言える場所さ」
まるで、僕を意図してビビらせるかのように、彼は軽薄そうな笑顔を浮かべたまま、そう宣ったのだった。
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