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263.お兄ちゃん、先生の正体を知る

　黒の使者……。

　かつて、そう名乗った人物がいた。

　剣戦で紅の国を訪れた時に出会った、あの気持ちの悪い青年メラン。

　彼はアニエスの父親である騎士爵らに黒の力を与え、手駒にした挙句、僕を誘拐した。

　その目的は未だにはっきりとはわかっていない。

　そして、コリック先生は、そのメランと同じ立場の者だということ。

　その証拠に、彼の身体からは、黒の魔力が瘴気となって噴き上がっていた。

「そんな……。あり……えない……！？」

　黒の魔力を持つ者は、この白の国に入ることができない。

　なぜなら、聖女様の持つ"白の根源(ホワイト・オリジン)"とも呼ばれる強力な白の魔力が、邪なる存在を拒絶するからだ。

　大陸の中でも、最も白の魔力が濃いこの土地では、邪教徒は活動できないはずだった。

「驚いているな。なぜ、黒の存在が白の国に、いや、あまつさえ、その中でも最も白の魔力に溢れた、この場所に立ち入ることができたのか。全てはお前のおかげだ。セレーネ・ファンネル」

「私の……？」

「これに見覚えがあるだろう」

　彼が懐中時計を入れていた胸元から、ほんの小さなペンダントのようなものを取り出した。

　ギュッと握れば、僕の手でも覆ってしまえそうなほどの小作りなペンダント。

　その中央に嵌っている宝玉に、僕は見覚えがあった。

「それは、あの時の……！！」

　そう。それは、あのメランに着けられた腕輪に嵌っていたものに間違いない。

　散々僕を苦しめた魔力を吸収する腕輪。

　その腕輪に嵌っていたはずの宝玉からは、今も尚、あの時僕から奪い取った白の魔力が薄っすらと光を放っていた。

「お前の魔力のおかげで、私の身体は、"白"への耐性を得た」

「それはどういう……」

「説明はここまでだ」

　コリック先生が、グッと地面を踏み込む。

　同時に、紅の魔力を使った時のような圧倒的な速度で、僕らに向かって跳躍した。

　身を守らなければ、と思ったその刹那、翠色の光の壁のようなものが、コリック先生の突進を阻んだ。

「さすがだな。ルカード君」

「"護る"ことが私の生業なので」

　普段から白の教会の僧兵達とも訓練をしているルカード様。

　"防御"の一点に関しては、おそらくこの国でも随一だろう。

「だが、そちらは守れても、こちらはどうかな」

「なっ！？」

　今度は後方へ跳躍したコリック先生。

　彼は、状況を見守って、あたふたとしていたルーナの元へと着地すると、彼女の首筋に黒く光る魔力の爪を突き立てた。

「ルーナちゃん！！」

「せ、先生……」

「この状況だ。お前の命も使わせてもらう」

　くそっ、ルーナを人質に取られてしまった。

　もう、迷っている暇はない。

「えいっ！！」

　僕はエリアスに渡されていた小袋を地面へと叩きつけた。

　これはいわゆる匂い袋というやつだ。

　叩きつけることで、黄色い粉がモクモクと立ち昇り、周囲に柑橘系の強い香りが広がった。

　人間には無理だが、シャムシールの鼻ならば、この匂いを頼りに、ここまで辿り着くことができるはずだ。

「助けを呼んだか」

「先生、もうお止めになって下さい！！」

　僕は拳を握りながらも、必死に叫ぶ。

「直にエリアス達が参ります。先生がいくら強いとしても、私達全員を相手にすることはできませんわ！」

「確かにそうかもしれんな」

「だったら、すぐにルーナちゃんを離して下さいまし！！　罪が重くなれば、私達だって、かばい切れなくなります……」

「セレーネ様……」

　ルカード様が、僕の言葉を聞いて、歯がゆそうに目を細めた。

　おそらく、ルカード様はわかっているのだろう。

　仮に先生が投降し、捕まった場合、いかなる擁護も通用はしないということを。

　教会の第一義は大陸の安寧を守ること。

　すなわち聖女様をあらゆる危険から護るということに他ならない。

　邪教徒であれば、どんな理由があろうと、断罪される。

　それは動かしようのない事実だ。

「ふん、いかにも"白"が言いそうな戯言だな。そうやって言葉巧みに"黒"を絆し、そして、滅ぼした」

　吐き捨てるように言ったコリック先生。

　その変わりない鉄面皮には、わずかばかりの嫌悪が浮かんでいるようだった。

「セレーネ！！」

　その時だった。

　僕の名を呼ぶ声が森に響いたと思ったその瞬間、木々をかき分けるようにして３つの影が飛び込んできた。

　１つはシャムシール。

　そして、その後ろに続くようにして、レオンハルトとアニエスも登場する。

　おそらく、素早いシャムシールにも追従できる健脚の２人が先行してくれたのだろう。

「この状況は……」

「なるほど。貴様も黒の使途だったというわけか」

　黒の存在との直接的な戦闘経験のある２人は、すぐにコリック先生が同種の存在であると見抜いた。

　その上で、ルーナを人質に取られたこの状況に、二の足を踏む。

　いくら二人が強くとも、ルーナに命の危険がある以上、下手に動くことはできない。

　だが……。

「ルーナ！！　訓練だ！！」

　鋭い声が、レオンハルトから発せられる。

　次の瞬間、ハッとした表情を浮かべたルーナの身体から、紅の魔力が発せられた。

　同時に、剣を持ったようなポーズのまま、コリック先生の身体を弾くように押し退ける。

　これは見たことがある。

　"力"の試験の時に、暁の騎士としてのレオンハルトが、ルーナとの訓練で身に付けさせていた技術。

　敵に組み付かれた時に、ゼロ距離からの攻撃で相手との間合いを取るための動きだ。

　不意を突かれた形になったコリック先生は、弾かれた胸元を抑えつつ、その場に蹲った。

「今だ！！」

　コリック先生を取り押さえようと、レオンハルトとアニエスが駆ける。

　一瞬見せた隙。

　その刹那は、圧倒的な身体能力を持つ二人にとっては、十分過ぎる時間だ。

　このまま、コリック先生は取り押さえられるだろうと思った、その一瞬後の事だった。

　空気が、突然重みを増した。

「何だ……？」

　二人の足が止まると同時に、頭上を見上げる。

　釣られるようにして、僕も視線を上げたその先には……。

「嘘でしょ……」

　ぽっかりと空いた木々の隙間。

　澄んだ青空をバックにそこに浮かんでいたのは、漆黒の翼で悠然と羽ばたく、巨大なドラゴンの姿だった。

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