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228.お兄ちゃん、拒絶される

「はぁ……」

　明らかに意気消沈した様子のルーナ。

　それもそのはず。

　彼女のシーダの苗は、２週間が経っても、まだ芽を出していない。

　コリック先生からのチェックが終わったその帰り道。

　珍しく元気のないルーナと歩調を合わせるようにして、僕はゆっくり歩いていた。

　ここまで落ち込んだルーナの姿を見るのは、初めてかもしれない。

　いつも、試験に臨む時は元気いっぱいで、たとえ初めてやることでも、明るい笑顔で全て乗り越えてきてみせたルーナ。

　そんな彼女が、今回ばかりは、どうにもならない、というように肩を落としている。

「ルーナちゃん……」

　同情……ができる立場ではないのはわかっているが、やはり彼女のこんな姿を見るのは忍びない。

「大丈夫ですわ。ルーナちゃん。私と同じように種まきをしたのですから、きっともうすぐ芽が出ます」

「そう……だといいんですが」

　普段であれば、「そうですよね！！」と明るく返してくれそうなルーナ。

　だが、やはり反応は芳しくない。

　どうやったら、慰めてあげられるだろうか。

　そんな風に考えながら歩いていると、急にルーナがその足を止めた。

「ルーナちゃん？」

　正面を向いて、少しだけ驚いた表情を浮かべているルーナ。

　その視線の先に僕も目を向ける。

「暁の……騎士」

　およそ半年ぶりだろうか。

　第３試験の後はついぞその姿を見せなかった彼が、僕らの進む道の先に立っていた。

　物言わぬ仮面の瞳が、ただジッとルーナの事を見つめている。

　なぜ、突然彼が？

　そう考えた時、ハッと僕は思い至った。

　これまでの試験は、暁の騎士が彼女をサポートできる内容のものばかりだった。

　だが、剣を指南し、乗馬を教え、演劇で舞台を共にした暁の騎士であっても、今回の試験ばかりは、何のサポートをすることもできない。

　白の魔力は、聖女候補である僕らしか持ち合わせていないのだから。

　それを表すように、ただただ棒立ちのままに、ルーナの事を見つめ続ける暁の騎士。

　その無言の圧力なようなものを受けて、ルーナの瞳に再び炎が灯ったのが、僕にもわかった。

　暁の騎士に向かって、コクリと頷いたルーナ。

　それを受けて、暁の騎士も首を縦に振った。

　そして、次の瞬間には、彼は驚異的な脚力で宙を舞うと、そのままいずこかへと姿を消した。

　最後まで彼の姿を見送ったルーナは、キリっとした表情で僕の方へと視線を向ける。

「セレーネ様！！」

　僕の名前を呼ぶその瞳には、もうすでにさっきまでの弱々しさは感じられない。

「私はセレーネ様のライバルです！！　だから、きっと次の機会までには、必ず芽を出させて見せますから！！」

　それだけ言うと、ルーナはいてもたってもいられないというように、僕に背を向けると駆け出した。

　鉢をその細い腕に強く抱き、遠ざかっていく彼女の背中。

　その背中は、どこか僕にとって、眩しく感じられるようだった。

「やっぱり、ルーナちゃんですわね」

　どんなときだって、真っすぐに自分の目標に向かって全力を尽くす。

　へこたれることがあったって、決して諦めはしない。

　それが、この世界のヒロインたるルーナという少女の本質だった。

「私も、私のやるべきことをしなくちゃですわね」

「セレーネ・ファンネル様……！？」

　白の教会の前に立った僧兵は、僕が聖女候補であることに気づくと驚きの声を上げた。

　アポなしでやってきたのだから、それも当然だろう。

　ここに来るのは、聖燭祭の時以来だ。

　そして、僕には、ここに来る目的があった。

「突然の来訪失礼致します。ルカード様に、お会いできないかと思いまして」

　そう。僕の目的とはルカード様に会う事。

　学園への派遣が終了してしまったルカード様は、今は白の教会で働いているはずだ。

　なぜ、試験官の立場を自ら退いたのか。

　その理由を彼に問い詰めるべく、僕はこの場所を訪れたというわけだった。

「ルカード様ですか。その……」

　僕のお願いに、なんだか歯の奥に物が詰まったかのように口ごもる僧兵。

「どうかなされたのですか？　もしかして、ご病気とか？」

「い、いえ、そういうわけではありません。ただ、その……」

　煮え切らない態度。

　答えを求めて、ひたすらに見つめて続けていると、やがて僧兵は観念したかのように口を開いた。

「実は、ルカード様に止められているのです。セレーネ様がいらっしゃっても、けっして取り次がないように、と」

「えっ……」

　何……それ……。

「ほ、本当に、ルカード様がそうおっしゃっているのですか……！！」

「も、申し訳ありません！！」

　問い詰めても、僧兵はただただ謝るばかり。

　そんな彼にクルリと背を向けると、僕はただ呆然と歩き出していた。

　鈍器で殴られたかのように、頭がクラクラする。

　えっ、本当に……？

　ルカード様が、僕に会いたくないと、そう言ったの……？

　その事実に、自分は思っていた以上にショックを受けていた。

　ずっと僕に寄り添ってくれていた人からの明確な拒絶。

　首筋がスッと冷たくなると同時に、目元にどうしようもない熱が押し寄せて来る。

　泣くのだけはグッとこらえて、僕は唇を引き結ぶ。

　き、きっと、何か事情があるんだよ。

　ルカード様が、僕と会いたくないだなんて、そんなこと言うわけが……。

「お嬢様」

　教会の前で待っていてくれたアニエスの心配そうな声が聞こえた。

　泣き出しそうな気持ちをグッとこらえて、僕は顔を上げると同時に笑顔を作った。

「どうやら、ルカード様はお忙しいようでした。また、日を改めようと思います」

「ですが、お嬢様、顔色が……」

「何でもありませんわ。ほら、早く学園に帰りますわよ。シーダの苗の世話をしないと」

　誤魔化すようにそう嘯くと、僕は顔を見られないように、アニエスよりも前を足早に歩く。

　胸には、なんともいえない寂しさが、どうしようもなく広がっていた。　

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