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154.お兄ちゃん、メイドの意志を汲む

　キッと目を見開いたアニエスが、何か覇気のようなものを放つと、彼女の前に立つ父親がわずかに気圧されたのがわかった。

　そして、苦虫をかみつぶしたような表情を浮かべるシェール騎士爵。

「ちっ……言うようになったな。アニエス」

「いつまでも言いなりの娘でいるつもりはありませんので。それよりも聞きたいことがあります」

　アニエスは家の方々へと視線を彷徨わせながら問い掛ける。

「この有様は何なのですか？　如何に母親が不在の当家とはいえ、あまりに荒れ放題ではないですか」

「それこそ、家を出たお前には関係のないことだ」

「それなりの額の仕送りは届いているはずですが？」

「さてね」

　まるで子どものようにそっぽを向く父親の態度に、アニエスは嘆息する。

「何に金を使っているかは知りませんが、妹達の将来の事ももう少し考えてあげて下さい」

「考えているさ。シルヴィの貰い手も見つかったことだしな」

「なっ？」

　アニエスが初めて絶句した表情を浮かべた。

　僕とアニエスの視線が向く中、シルヴィはただ項垂れるようにして、わずかに首を縦に振った。

　その様子は、明らかに結婚の件を嫌がっているようだった。

「早すぎる！！　それはシルヴィが望んだ事なのですか！？」

「お前と違って、シルヴィには騎士になれるほどの才能はない。だったら、家格の高い家に嫁ぐのが義務であり、本人の幸せというものだ。あるいは婿養子でもとって、そいつを騎士に鍛え上げるのも悪くなかったがな」

「それは父様の考えでしょう。シルヴィがそれを望んでいるとは思えません！！」

「お前が義務を果たさなかったからだ」

　どこか狂気を含んだ視線で、シェール騎士爵はアニエスを睨む。

「お前が真っ当な騎士としての道を踏み外したから、俺はシルヴィに"夢"を託したに過ぎない」

「私は騎士職を辞してなどいません！！」

「だったら、すぐにでも騎士団に戻れ」

「それは……」

「できないのか？　できないなら、シルヴィの事には口を挟まないでもらおう」

　吐き捨てるようにそう告げると、シェール騎士爵は踵を返した。

「コウ。アニエスに二度と家の敷居を跨がせるな。こいつはもう娘でも何でもない」

「アルガム様、それは……」

「二度も言わせるな。お前もその年で、路頭に迷いたくはないだろう」

「父様……！！」

　妹達やコウさんへの態度にさすがのアニエスも切れた。

　だが、暴力で解決しても意味がない。

　それをわかっているアニエスは、ふぅ、と何とか自分を落ち着けると、背を向けた父へ向けて口を開く。

「騎士団にはいつか必ず戻ります。ですが、今の私にはまだ、それはかないません」

「話にならんな。今すぐ出来ないのであれば、無意味だ」

「お願いです。父様を裏切るような形になってしまったことは謝罪します。しかし、妹達の事だけは、何卒……」

　アニエスは片膝を床につくと、そのまま両手も地面につけて頭を下げた。

　騎士風の土下座に当たるポーズ。

　騎士としては最上級の謝罪の意を示すアニエスに対して、父であるシェール騎士爵は、ふん、と鼻を鳴らした。

「騎士としての生き方を忘れたわけじゃないらしいな」

「当然です。格好は変わっても、私は今でも騎士のつもりです」

「ならば、その証を見せてみろ」

　這いつくばったアニエスの頭をシェール騎士爵が、なんと踏みつけた。

「なっ！？」

　思わず、駆け寄ろうとした僕をアニエスが片手で制する。

　乱れた髪の隙間から覗く瞳は、僕に静止するよう訴えかけていた。

　そんな目をされたら、僕だって止まらざるを得ない。

　グッと唇を噛んで自分を律している内にも、シェール騎士爵は、実の娘の頭をグリグリと踏み詰っていた。

「ふん、昔はよくこうして反骨心を教え込んだものだったな」

　嗜虐心を隠そうともせずに、ニタリと笑うと、騎士爵は最後にアニエスの頬を蹴り上げた。

　唇が切れて、彼女の美しい肌に鮮血が流れる。

　それでも、アニエスは抵抗せずに、ただただ曲げられない意志の籠もった瞳で、シェール騎士爵を見据え続けていた。

　そんなアニエスを見下ろしつつ、騎士爵は言う。

「アニエス。剣戦に出ろ」

　有無を言わさぬ口調で伝えられたのは、僕にとっては意外な事だった。

「剣戦に出て、騎士としての証を見せろ。そうだな、優勝とは言わんが、ベスト４くらいにはなってもらうとしよう」

「なっ？」

　ベスト４だって。

　剣戦は、紅の国だけではなく、大陸中の猛者たちが集まって行われる武闘大会だ。

　そのベスト４ということは、すなわち大陸で上から数えて４番目に入る強さを持っていなければならないということ。

　アニエスの強さは知っているが、それでも、さすがに厳しいと言わざるを得ない。

「騎士団に、今すぐにでもお前が必要だと思わせるには、それくらいの順位は必要だろう。下らん護衛任務等に派遣していい人材ではないと思わせるにはな」

「私の任務は……いえ、わかりました」

　一瞬反論しようとしたアニエスだが、今度は僕の送った視線を見て、グッと言葉を飲み込んだ。

「そうすれば、シルヴィの結婚の件は考え直してくれるのですね」

「いいだろう」

　その言葉に、アニエスはこくりと頷いた。

　アニエスの回答に満足そうに目を細めたシェール騎士爵をしり目に、僕は駆け出すと、アニエスへと抱き着いた。

　そして、すぐさま白の魔力を発動する。

　すると、鮮血の流れ出す唇が、数瞬後には綺麗に完治した。

「アニエス、大丈夫ですか？」

「セレーネ様、私なんかに白の魔力を……」

「まさか……」

　ふと、視線を向けると、シェール騎士爵は僕を見て、驚愕の表情を浮かべていた。

　無理もない。白の魔力を見た事がある者など、ほんのわずかしかいないだろうし。

　そうだ。僕が聖女候補であることを説明すれば、アニエスの仕事の重要さをわかってもらえるかもしれない。

「あの……！」

　そう思って、口を開こうとした時には、シェール騎士爵は慌てたように、こちらに背を向けて歩き去っていた。

　そして、入った来た時と同じように、乱暴に扉を開ける音を響かせると、そのまま閉めることもせずにいずこかへと去って行ったのだった。

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