107.お兄ちゃん、ゴールする
自らの全てを振り絞る思いで、僕とクレッセントはラストスパートをかけた。
ゴールはもうはっきりと目視できる距離まで迫っている。
目測で１００メートルほど。シルバーとの差は、身体一つ分もない。
だが、その一馬身にも満たない距離がひたすらに遠い。
元々、圧倒的な剛脚を持ったシルバーは、ルーナの白の魔力で足りないスタミナを補う。
逆にスタミナはあるが、凡庸な脚力しかないクレッセントは、僕の紅の魔力で足りない瞬発力を補う。
人馬一体となって駆ける僕達の実力は、ほぼ伯仲していた。
いや、違う。
僕らの方が……わずかに速い。
ほんの少しずつではあるが、クレッセントとシルバーの差は徐々に小さくなっている。
あとは、ゴールまでに差し返せるかどうか。
「クレッセント！！」
「シルバー！！」
お互いがお互いのパートナーの名を呼びつつ、僕らは残りほんのわずかな距離に全てを賭ける。
耳をつんざくほどの歓声が響いているはずなのに、それすらもどこか遠くの音に感じる。
白く光って見えるような、そんなゴールを目指して、僕とクレッセントは全身全霊を脚に込めた。
そして──
「ゴールだぁ！！」
それは誰の声だっただろうか。
気づけば、クレッセントと僕は、ゴールラインを駆け抜けていた。
隣には、ほとんど真横にシルバーとルーナの姿がある。
徐々にペースを落としながら、僕は後ろを振り返った。
ゴールの目印となっているポールを超えた瞬間、クレッセントとシルバーはほぼ横並びだった。
自分ではどちらが勝ったのかわからないほどの僅差だ。
どうやら、傍で見ていた観客達ですら、どちらが勝ったのかわからないほどの接戦だったようで、ゴール付近はざわざわとしている。
「え、えっと……どちらが勝ったの……？」
「わ、わからないよ。俺にはほとんど同時にゴールしたように見えたけど」
判断が付かない観客達の視線が、試験官であるルカード様へと集まる。
僕とルーナがそれぞれゴール付近まで戻り、愛馬から降りてくると、ルカード様はそれを待っていたように前へと進み出た。
「お二人とも、素晴らしい勝負でした」
「ルカード様、その試験の結果は……」
「それは、今から確認するとしましょう」
そう言うと、ルカード様は、右手に携えた錫杖を掲げる。
どうやら魔道具のようだ。
先端に付けられた水晶から強い光が迸り、何もない空中に像を投影していく。
そこには、ゴール付近で接戦を繰り広げる僕とルーナの姿が映っていた。
２人と２頭は必死の形相で、今にもゴールを駆け抜けようとしている。
そして、真横から捉えた２頭の姿を見たその時。
「あ、ああ……」
ゴールのタイミングを確認したルーナが、ぺたりと地面に座り込んだ。
ほんのハナ差。
およそ２０センチにも満たないほどの本当に僅差で、クレッセントの鼻先がシルバーよりも先にゴールラインを通り抜けていた。
「第２の課題、"心"の試験は、セレーネ・ファンネル様の勝利です」
ルカード様の勝利宣言と同時に、観客達からも大歓声が響いた。
僕はクレッセントと顔を見合わせると、その首に抱き着く。
「クレッセント！！ 私達の勝ちですわ！！」
「ヒヒィィン♪」
全力を振り絞り勝利した心地よい感覚に酔いながら、僕とクレッセントは喜びを分かち合うのだった。
「セレーネ……」
"心"の試験と呼ばれる競馬勝負。
それに見事勝利してみせたセレーネ・ファンネルが、愛馬と抱き合う姿を眺めながら、俺は何とも言えず、腕を組んでいた。
彼女達の見せた最後の加速。それはもう見事なものだった。
"魔力を持たない"俺には、はっきりとわかるわけではないが、おそらく紅の魔力を自身の馬に使ったのだろう。
本来、紅の魔力を他者に、ましてや動物に使うなんてことはあり得ないことだ。
それでも、彼女はそれをやってみせた。
"力"の試験の時も驚かされたが、やはりセレーネの持つ力は尋常じゃない。
ルーナも素質という面では、決して劣っているわけではないが、今回の試験項目である"心"の面では、セレーネに勝つことはできなかったということだろう。
「ふっ、まあ、仕方ないな」
とにかく、まずは最後まで頑張り抜いたルーナを励ましてやろう。
そう思って、歩き出そうとしたその時だった。
「暁の騎士様」
「お前は……」
うっすらとした笑顔を浮かべながらやって来たのは、碧の国の王子エリアス・ウィスタリアだった。
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