はじまりのキッカケ

　ガタン！

「ひっ！？」

「あはは……」

　物音に反応して隣を進む少年が私に縋り付いてくる。暗がりから見える表情はもうすでに半泣きだ。もう苦笑いしか出ない。

「……び、びっくりしてないから、ほんとだから！」

「はいはい、わかってるから大丈夫」

　やはりまだ小学生のるぅくんには早かったか。ここは近場の遊園地でも大分『怖い』と有名なお化け屋敷なのだ。

　だが、所詮は地方の遊園地のお化け屋敷だ。某山梨の有名遊園地のお化け屋敷に何度か行ったことある身からすれば、どうしても物足りなく感じてしまう。

　それでも、かっこつけたいお年頃のるぅくんは強がって怖くない風を装う。流石の私もここで水を差すようなことはせず、るぅくんに合わせてあげる。温かな視線になってしまうのはもう仕方ないが。

　ガタガタっ！

「ひっ！？……か、かな姉ちゃん、こ、怖かったら、手、つないでいい、からね……？」

　うん、怖いんだね。

　おずおずと差し出された手、涙がたっぷりと溜まった瞳、細かく震える肩を見ていると……少しからかいたくなってくる。

「んー、私はもうちょっと大丈夫かなぁ？」

「えっ……」

　るぅくんの表情が一瞬で絶望に変わった。今にも泣き出しそうな雰囲気だ。

「冗談だって。ほら、これでいいでしょ」

「あ……や、やっぱ怖かったんじゃないか……」

　差し出されたまま固まっていた手を取ってあげると、それだけですぐに安心したようにるぅくんは緊張を解いた。すると余裕ができたのか、また少し強がりを見せる。だが、自分がビビりまくっている自覚があるのか、最後の方はもう声が消えかけていた。

「さ、進もっか」

「う、うん」

　少し手を引っ張ってやれば素直に着いてくる。なんか弟ができたみたいな感覚だ。一人っ子のまま16年間過ごしてきたからか、かなり新鮮な気持ちになる。

　ガタバタン！！

「「……」」

　ちょうど背後で足音のような何かが倒れるような、そんな音がする。ふとるぅくんを見てみればもう半分泣いてい状態でこちらを見上げていた。そして、恐る恐る後ろを振り返ると……

「くぁwせdrftgyふじこlp！！！！！」

「わっ」

「ぴゃあああああああああああ！？！？？？！？………………きゅう」

「え、ちょっ、るぅくん！？」

　背後にいたのは、天井から逆さにぶら下がる、長髪の女の死体……のような蝋人形だった。やたらリアルに作り込まれていて、私もそれなりに驚いた。音声まで出るのは、この規模にしてはよくできている。

　だが、るぅくんの方はそうはいかなかったらしく、大きな悲鳴をあげると、そのまま気を失って崩れ落ちてしまった。手を繋いだままだったので、なんとか倒れ込むことは回避できたが、正直お化け屋敷よりもこっちの方が心臓に悪い。まぁ、若干うなされてはいるもののすぅすぅと息を立てているため、健康上の問題はなさそうだ。

「……仕方ない、リタイアするか」

　10 歳の身体も、JKにしてはパワーのある私にとっては軽いもので、さっとるぅくんを背中に乗せる。そしてそのまま、途中出口まで歩みを進めた。

　◆◇◆◇◆◇

「ご、ごめんなさい……」

「まぁまぁ、元気でよかったよ」

　お化け屋敷から出た私は、近くのベンチにるぅくんを横たえ、自分も隣に座り膝枕をしてあげていた。しばらくして目が覚めたるぅくんは、状況を理解した途端に、顔を真っ赤にしながら跳ね起きた。だが自分がどうしてああなっていたのか思い出すと、一転して縮こまってしまっていた。

「ち、ちょっとトイレいってくる」

「はーいいってらっしゃい」

　近くにトイレを見つけて、そこに入っていく。流石に何かフォローを入れるべきだったか。ジュースでも奢ってあげよう。

　すぐ隣にあった自販機で2つほどジュースを購入し、るぅくんが戻ってくるまで待つ。

　男子は普通結構早いもんだけど、個室にでも篭ってるのかなかなか出てこない。まぁそれでも仕方ないか、なんて思いつつベンチで足をぶらぶらさせる。

　そうしてしばらく待っていると……

「君ぃ、かわいいねぇ。今暇？　だったらオレらと遊ばない？」

　うーわナンパだめんどくさっ。

　見たところ大学生の２人組だ。だが頭髪は完全なるプリンで、何故か露出の激しい腹部は、一時期鍛えてそのまま放置したような微妙な筋肉がついている。顔面偏差値も良くて平均程度だし、何より表情がニヤついていてものすごい気持ち悪い。口調もねっとりしてるし、絶対持ち帰って遊んで捨てる気満々だ。

「あーごめんなさい。今人待ってるの」

「待ち合わせ？　そいつ男？　女？」

「男（の子）だけど」

　うわっ、ニヤニヤが加速した。気色悪さが3割り増しになった。

「えーこんなかぅわうぃい女の子を待たせるなんてその男サイテーじゃない？　そんな野郎よりもさ、オレらと遊んだほうが楽しいぜ？」

　やっぱり、ナンパでよくあるパターンその12だ。『女の子を待たせる奴は最低だから俺と遊んだ方がいい』とか、現実で聞くなんて思いもしなかった。こうして実際に遭うと死ぬほどうざい。しかも『かわいい』の言い方がねっとりしてて気持ち悪い。本音を言えば生理的に無理だ。

「はぁ……こっちはそーゆー訳にもいかないの。だから諦めて」

　やばい、イラついてつい口がつよくなってしまった。あーダメだ、あいつら完全に頭に血が上ってる。

「いいから、オレらについてくりゃいいんだよ！」

　そう言い放ってナンパ野郎の片割れが私に手を伸ばす。正直こんな時にこんな場所で問題は起こしたくなかったが……仕方ないか。

　そう思いながらこちらも迎撃態勢を取ろうとしたその瞬間────

　バッ！！　っと、私とナンパ野郎の間に滑り込む影が。

「なっ！？……んだぁテメェ？」

　驚いて手を引っ込めたナンパ野郎も、その正体を見て再び凄む。それでも割って入った影……るぅくんは気丈にも睨み返し、震える声で言い返す。

「か、かな姉ちゃんは、ぼくが守る」

「るぅくん……」

「あ゛？　ガキに何ができんだよ？　ガキはさっさと帰ってママのおっぱいでもしゃぶってろよwww」

　案の定、ナンパ野郎はるぅくんをけなす。流石にイラッときた。

　そこで私は、私を背負って両手を大きく広げるるぅくんの首に、後ろから手を回して少し引き寄せた。

「残念、待ち人既に来たりだからあんたらは帰っていいよ」

「か、かな姉ちゃん！？」

「あ゛ぁ゛！？」

　るぅくんは耳まで真っ赤にしてされるがままだ。一方のナンパ野郎も別の理由で顔を真っ赤に染めている。

「いいからこいっつってんだよ！」

　ついにナンパ野郎が掴みかかってきた。目論見通りだ(・・・・・・)。

「せいっ！」

「ぬぐべぁっ！？」

「えっ、えっ？」

　こちらに向かって伸ばされた手を、るぅくんの首にかけていた右手で掴み取り、私とるぅくんの位置を反転させ、その勢いでナンパ野郎の懐に背中から滑り込み、そのまま私の得意技……鉄山靠を放つ。ナンパ野郎は抵抗も出来ずに吹っ飛び、るぅくんはいつのまにか変化していた視界に目を白黒させている。

「おとといきやがれこの〇〇野郎ども！」

　ちょっと言葉のチョイス古かったかな、なんて関係ないことを考えつつ、吹っ飛んだ男と呆然と見ていた男にメンチを切る。

「……ちっ、覚えてやがれこのクソアマが」

　最後まで三下のようなセリフを吐いてナンパ野郎共はどこかへと去っていく。昔厨二病を発症してしばらく中国拳法の道場に通っていた甲斐があった。空手部のレギュラーに入れるくらいには強くなれて、今でもあの頃(厨二病)の自分には感謝している。

　正直に言えば黒歴史だが……

「かな姉ちゃん……」

　るぅくんに視線を向けると、私を守ろうとして逆に守られたせいか、かなりしゅんとしている。ちょっとやりすぎたかもしれない。

「ぼく……かな姉ちゃんを守ろうとしたのに……なにもできなくて……」

「……るぅくん」

　俯いてボソボソと内心を吐露するるぅくんに声をかけると、ゆっくりと顔を上げて私を見る。その顔には、悲しさと恥ずかしさ、そして悔しさが浮かんでいた。

「るぅくんは、身を挺して私を守ろうとしてくれたでしょ。たとえ力がなくても、それができるってことは、るぅくんに勇気があったってことだよ」

「かな姉ちゃん……」

　るぅくんの視線に合わせてしゃがみ、ゆっくりと話す。

「それにね……あの時、るぅくんのこと、ちょっとかっこいいって思ったよ」

　最後に、今日一の笑顔を添えて、私の本心を曝け出す。その効果は抜群だったようで、るぅくんの顔に驚きと嬉しさが溢れ出す。

「うっ、うぐ……うわああああん！！！」

　ついに感情のダムが決壊してるぅくんが泣き出した。こんな時、どうすればいいのか。お手本が身近にいないから少し迷ったが、やはりこういう時はこうすべきだと思い至り、るぅくんをそっと抱き寄せた。

　◆◇◆◇◆◇

「……なぁんてことあったねぇ〜」

「やめてくれよ……割と黒歴史なんだから」

「やめなーい、私にとっては大事な思い出だもーん」

　隣に座る彼と昔話に興じれば、彼は大抵顔を膝にうずめる。羞恥で耳まで真っ赤にしながら。

「……昔の俺は、本当に考えなしだったからあんま思い出したくないんだよ……」

「でも、私は今の瑠真も昔の瑠真も、どっちも好きよ？」

「……ったく、いつになっても佳奈にはかなわないな」

「へっへーん、そりゃ私の方がお姉さんですから」

　6歳差の年の差カップルは、今日もまた2人で肩をあずけあった。