37. 珊瑚海の戦い 2
その後、四月五日と六日は両軍ともに大きな動きはなかったが、四月七日、ついに大きな動きがあった。「翔鶴」の偵察機が敵機動部隊の発見を伝えたのである。
ーー空母「翔鶴」 艦橋ーー
「敵機動部隊か...」
原少将は通信兵から受け取った電文を見ながらそう呟いた。
「まだ確実な情報とは言い切れません。偵察機により詳しく報告するよう指示するべきです。」
特務参謀として「翔鶴」艦橋にいる村田が原少将にそう言う。
「ふむ...だが、もし敵空母であった場合、直ちに叩くべきではないか？」
「敵空母だと思ったら別の船だったという方が洒落になりません。」
「ふむ...では直ちに...」
「原少将、先程の偵察機より電文です。『先程の艦隊は、輸送船の間違い。』とのことです。」
原少将が確認をとらせるよう指示をしようとしたとき、伝令兵がそう伝えた。
「原少将...」
「...攻撃隊の発艦は、中止だな...」
村田の言葉に、原少将はそう呟いた。
ーーアメリカ機動部隊 空母『ヨークタウン』ーー
日本側が偵察機の報告を聞いた同じころ、『ヨークタウン』の偵察機も敵艦隊発見を知らせた。
「やはり来たかジャップ...」
空母『ヨークタウン』の艦橋で、フレッチャー提督はそう呟いた。
「参謀長、攻撃隊の発艦準備はどうだ？」
「すでに空母『レキシントン』、『ヨークタウン』ともに出撃準備は完了しており、いつでも出撃可能です。」
「よし、すぐに出撃させろッ！！敵に遅れをとるなッ！！」
「イエッサーッ！！」
フレッチャーの号令の下、空母『レキシントン』、『ヨークタウン』の二隻からＦ４Ｆワイルドキャット、ＳＢＤドーントレス爆撃機、ＴＢＤデバステーター雷撃機を中心とした攻撃隊が発艦した。
しかしその直後、先程の偵察機から巡洋艦と駆逐艦の誤認という報告が入り、さらに別の偵察機から小型空母二隻、輸送船十隻を中心とした攻略部隊の報告が入り、フレッチャーは目標を敵攻略部隊に変更させた。
この時、ＭＯ攻略部隊は敵偵察機から発信された電文を受信し、空襲に備えていた。
「こちらの戦力では、敵攻撃隊を防ぐことができない...」
ＭＯ攻略部隊指揮官の五藤少将は、報告を聞いた際そう呟いた。
攻略部隊には護衛空母『白鷹』と『黒鷹』の二隻が護衛についていたが、二隻に搭載されている戦闘機はわずか二十機であり、そのうち旧式の九六艦戦が半数以上を閉めていた。
そのため、五藤少将は輸送船団に北西に避退するように指示したため、護衛空母二隻が敵機動部隊の攻撃を一身に受けることとなった。
空母『ヨークタウン』、『レキシントン』の二隻から発艦した合計九十機の攻撃隊は、『白鷹』と『黒鷹』の二隻を発見し、一斉に攻撃を開始した。上空援護のため飛行していた戦闘機隊は攻撃隊を迎え撃ったが、Ｆ４Ｆとドーントレスによって阻まれてしまった。
攻撃隊の集中攻撃を受けた二隻は、攻撃をなんとか回避していたが、排水量一万トンほどの船体に魚雷三発と爆弾四発を受け「黒鷹」は撃沈され、「白鷹」も魚雷四発と爆弾三発を受け撃沈されてしまったのである。
ーー空母『翔鶴』 艦橋ーー
「原提督ッ！！ 攻略部隊より入電ッ！！ 護衛空母二隻が敵の攻撃を受け撃沈されたとのことですッ！！」
「なんだとッ！！」
伝令兵からの報告に、原少将は思わずそう叫んだ。
「輸送船団は無事なのかッ！？」
「船団からの報告によりますと、船団に被害はないとのことです。」
「そうか．．．」
参謀からの報告に、原少将は安堵した。
「しかし、敵が攻略部隊を攻撃したということは、次の目標は我々でしょう。」
村田が原少将に対しそう言った。
「うむ。護衛戦闘機を増やして、警戒を強めるべきだろう。」
「それがよろしいかと思います。」
そう言って原少将は、各空母に護衛戦闘機隊を増やすように命じた。しかし、日没までに敵機動部隊は来ることはなく、艦隊は一度ラバウルに撤退した。
五月八日、両軍の機動部隊から発艦した偵察機は、ほぼ同時時刻に敵艦隊発見を伝えた。
「全機発艦ッ！！敵空母を珊瑚海の漁礁にしてやれッ！！」
攻撃隊発艦を命じた原少将は攻撃隊に対しそう叫んだ。攻撃隊は艦爆隊の名手である高橋少佐が率い、敵機動部隊目掛けて出撃していった。
「ようやく敵空母とご対面だな。」
攻撃隊長の高橋少佐は、九九式艦爆の操縦席でそう呟いた。
「真珠湾の時は、空母はいませんでしたからね。」
「ああ。アメさんの機動部隊に、俺たちの腕を見せつけてやる。」
後部銃座で機銃を構える銃手の言葉に、高橋は答える。
その時、攻撃隊の正面から、一つの機影が近づくのを高橋は確認した。高橋は敵機と感じ、戦闘機隊に知らせようとしたが、すぐに帰投中の零式水偵であることに気づいた。
「何だ．．．帰投中の水偵か．．．」
高橋は帰投しようする水偵の姿を見て、肩をすくめた。水偵は艦隊へと帰投するため、飛行していたが、攻撃隊の姿を確認すると、攻撃隊を敵艦隊の下へ誘導すべく、すぐに反転して攻撃隊の戦闘に出てきた。
高橋はその行動に驚いたが、すぐに水偵の意図が分かると、水偵の後に続き、敵艦隊へと向かった。
ーー空母『ヨークタウン』艦橋ーー
「レーダーに反応ッ！！敵攻撃隊ですッ！！」
レーダースクリーンをにらみ続けていたレーダー員が、艦橋にそう報告する。
「来たか...護衛戦闘機隊を発進させろッ！！一機たりとも近づけさせるなッ！！」
レーダー員からの報告を聞いたフレッチャーは、すぐに護衛戦闘機隊を発進させた。二隻の空母から発艦したＦ４Ｆは、すぐに日本軍の攻撃隊を確認し、すぐに攻撃隊に襲いかかった。
攻撃隊の零戦も、迎撃に上がったＦ4Ｆに気づき、すぐに増槽を切り離し、空戦へと突入した。
零戦とＦ４Ｆの激しい空中戦が展開されるなか、高橋少佐率いる攻撃隊は、敵機動部隊上空にまで進み、攻撃を開始しようとしていた。
「全機、突撃ッ！！ 我に続けッ！！」
高橋少佐の号令の下、一斉に艦爆隊は二隻の空母に向かって急降下を開始した。
米艦隊も猛烈な対空砲火で攻撃隊を迎え撃つが、艦爆隊は怯むことなく敵空母に狙いをつけた。
高橋少佐も空母『レキシントン』に狙いをつけ、急降下制動板を開いて突入していく。
「高度八百...七百...六百...ヨーイッ、撃てェ！！」
高度六百まで降下した高橋機は、胴体下に装備された二五〇キロ爆弾を投下する。後続に続く艦爆隊も、高橋機に続いて投下していく。
艦爆隊の放った爆弾は『レキシントン』の飛行甲板に命中し、飛行甲板には大穴が開けられ、発艦不能となった。
「飛行甲板に多数命中ッ！！」
後席にいる機銃手が、操縦席越しにそう伝える。
「よし、このまま全速力で離脱するぞッ！！」
「了解ッ！！」
高橋少佐率いる艦爆隊が全速力で離脱していくなか、雷撃隊も攻撃を行おうとしていた。
「目標、前方のエンタープライズ級空母ッ！！」
『翔鶴』雷撃隊を率いる隊長が前方にいる『ヨークタウン』に目標を定めそう叫ぶ。
雷撃隊は海面スレスレの低空飛行で弾幕を突破し、魚雷発射地点まで接近した。
「ヨーイ...撃てェッ！！」
隊長機の号令の下、雷撃隊は一斉に魚雷を投下した。投下された魚雷のうち、二本が『レキシントン』に命中し、左舷に大きく傾き始めた。
そして日本軍の攻撃隊は、「ヨークタウン」にも爆弾一発、魚雷一発を命中させ、発艦不能となっていた。
「手酷くやられたな...」
フレッチャーは『ヨークタウン』の爆撃によって飛行甲板に空いた大穴を見ながら、そう呟いた。
「飛行甲板の復旧はどれ程かかる？」
「約二時間ほど時間がかかるかと思われます。」
フレッチャーの問いに参謀が答える。
「発艦させた攻撃隊を収容させねばならん。少しでも早く済ませてくれ。」
「分かりました。」
フレッチャーは参謀に指示を出すと、艦橋の外を眺めた。
（まだだ...まだ我々が送った攻撃隊がいる。まだ勝負は負けてはいない。）
フレッチャーは心のなかでそう呟きながら、正面の海を睨んだのであった。
ご意見ご感想お待ちしています。
