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001 雨天決行

　その夜は、記録的な豪雨だった。

　早朝から降り始めた雨は勢いを増し、予報では翌日の昼まで止まないという。分厚い雲が空を覆い、月明かりは一切届かない。街灯も雨にかき消され、ほとんど意味をなしていなかった。

　外を出歩くには最悪の夜。

　だが、彼にとっては好都合だった。

　今日まで――いや、今夜を逃げ切らなければならない。

「止まりなさい！」

　無数の足音が、背後から一斉に迫る。

　振り返ってはいけない。止まるわけにもいかない。とっくに、引き返せる場所は過ぎてしまった。

　青年は細く暗い路地へと身を滑り込ませる。それを見た追っ手は幾つかの塊に分かれ、散開しながら再び走り出した。そのさらに後方から、サイレンの音が追いかけてくる。

　青年は一度だけ足を止め、喘息用の吸入器を口にくわえた。

　追っ手はいない。足音で分かる。今は大丈夫だ。

　荒い呼吸を整え、複雑に入り組んだ路地を進む。この地域は集合住宅が密集しており、道は迷路のように絡み合っている。初めて来た人間が、地図なしで抜けることは不可能だ。

　やがて、路地の先にわずかな開けた空間が見えた。

　青年はさらに足を速める。

　あと百メートルもない。

　辿り着けば、勝ちだ。

　――そう思った瞬間だった。

「確保！！」

　出口の両側から、二人の巨漢が飛び出し、青年にのしかかった。地面に押さえつけられ、両腕を背後に回される。慣れた手つきで、冷たい金属が手首を締めた。

「神代良太！　あなたを国家反逆および渡航未遂の疑いで逮捕する！」

　一人が青年を押さえつけたまま、もう一人が通信機に向かって報告を入れる。ほどなく到着したパトカーに放り込まれ、サイレンと赤色灯は遠ざかっていった。

　一分も経たないうちに、音も光も雨の中に消えた。

　それを、じっと見送る人影が一つあった。

　フードを外すと、現れたのは――先ほど追われていた青年と、同じ顔だった。

　辺りを一度見渡し、彼は再び走り出す。

　目的地は、もう目の前だ。

　扉が開き、真っ暗な屋内に、ずぶ濡れの青年が転がり込む。

　鍵を閉め、重たく張り付いた服を脱ぎ捨てながら、誰もいない空間へ叫んだ。

「アイさん！あと五分で準備して！今夜出発する！」

　呼びかけに応えるように、巨大なモニターが起動する。同時に家中の照明が点灯し、工具と青写真が散乱した作業場が露わになった。

「出発予定は、来週では？」

　モニター越しに響く女性の声に、青年は即座に言い返す。

「色々と事情が変わったんだ！　作業場に警察が来て、全部バレた！　飛行機も、ハルちゃんのことも！　だから今夜飛ばさないと終わりなんだ！」

　青年は床に転がる部品や端末を掴んでは、無造作にカバンへ詰め込んでいく。

「しかし、まだ航路の計算が――」

「いいんだ！僕も散々考えたけど、結局答えは出なかった！つまり…」

　リュックを肩にかけ、壁に取り付けられたスイッチを押す。

　低い駆動音とともに床の中央に切れ込みが走り、左右へと収納されるように開いた。

　現れたのは、ガラス張りの棺。

　仰々しい管が無数に伸びるその中で、まだ幼い少女が静かに眠っていた。

「航路はない。」

「――この扉を開けなさい！！」

　玄関の扉が、激しく叩かれる。

　窓の外には無数の人影。赤色灯が、雨越しに部屋を染めていた。

「……五分という話では？」

「嫌味なら後！窓に壁貼って！」

　部屋の四方からモーターの回転する音が響き、薄い膜が窓全体を覆う。

「アイさんはハルちゃんを積んで動作確認！僕は…」

　青年は歯を食いしばり、部屋を見回した。

　彼が視線を向けたのは、作業台の隅に置かれた小さなケージだった。

　中では、一匹の白いハムスターが、事態も知らずに回し車を回している。

「この子と階段で行く！」

　ケージを抱え、青年が走り出す。

　背後で、ガラスの板にヒビが入り、衝撃の度に広がる。

　青年は非常階段へと駆け出す。

　階段を上るたび、雨音と警告音が近づいてくる。

　やがて、最後の扉に辿り着いた。

　屋上だ。

　扉を押し開けた瞬間、豪雨と風が一気に吹き付ける。

　そして、中央には、異様な形状の機体が鎮座していた。飛行機さながらの両翼はなく、代わりに無数の管が床に向かって伸びている。

　青年は息を整え、ケージを抱えたまま、一歩踏み出す。

　機体の腹部が開き、一人と一匹を飲み込んだ。

「アイさん！全システム起動！」

　青年の叫びに反応し、機体内部に青白い光が満ちる。

《システム、起動。重力制御、安定。エネルギー、充填開始》

　風に煽られ、棺がわずかに傾く。

　反射的に、青年は棺に手を回した。

「大丈夫……きっと上手くいく」

　誰に向けた言葉か、彼自身にも分からなかった。

　内部に棺を固定すると、次にハムスターのケージを座席脇へと押し込む。ケージは微かに揺れ、回し車がカラリと鳴った。

　背後で、屋上の扉が破壊される音がした。

　怒号と足音が、雨音に混じって迫る。

「想定より早い！段階は？」

《発進準備七十三パーセントが完了。推力制御、未調整。空中分解の危険性があります》

「まずいな…」

　青年の喉が鳴る。

「いや、大丈夫！……大丈夫？大丈夫！だって僕は…」

　青年は操縦席へ飛び込み、ハーネスを引き寄せる。

　同時に、屋上へ警官たちがなだれ込んできた。

「動くな！」

　照準用のライトが、機体を照らす。

　青年は一瞬だけ、振り返った。夥しい量の敵意がそこにはあったが、彼の視線は棺に向けられていた。

　そして、操縦桿を強く握る。

「アイさん！飛ばして！」

《了解。強制離陸を実行します》

　轟音。

　機体の底部が青白く輝き、屋上の水を弾き飛ばす。

　警官たちがよろめき、誰かが叫んだ。

「伏せろ！」

　次の瞬間、視界全体が大きく揺れ、光が交錯した。

　身体が座席に叩きつけられ、内臓が浮く感覚。

　機体は、垂直に夜空を突き抜けた。

　雲の中へ突入し、激しい揺れが走る。警告音が鳴り響き、計器が明滅する。

《高度上昇中。構造負荷、70パーセントオーバー》

「大丈夫…大丈夫！！」

　雲を抜けた瞬間、視界が開けた。

　分厚い雲の上には、暴風とは無縁の、静かな闇が広がっている。

　その先に、かすかな星の光。

「……上手くいった…？」

《損傷はありますが、許容範囲内です。少なくとも、国内を飛行するならば。》

　ケージの中では、ハムスターがようやく異変に気づいたのか、こちらを見上げていた。

　青年は操縦桿から手を離し、背もたれに身を預ける。

「本当に…やったんだね…この感じ久しぶりだ」

《おめでとうございます。ただ、現在飛行計画の8パーセントです。最終目標までなら1パーセントにも満たないかと》

　青年は小さく笑った。

「アイさんも少しは喜んでよ…」

　彼は前方の夜空を見据える。

「あとは、行ける所まで行こう」

　”最終目標”まで、残り100パーセント