第2話 起点
教室は一瞬、静まり返った。セトスの言葉が、生徒たちの頭に重く響く。
「ゲーム……？ モンスターを倒せ……？」
秀明は呆然と呟いた。だが、その静寂はすぐに破られた。
「ふざけんな！ ゲームってなんだよ！？」
教室の後ろにいた男子生徒が、スマホを握りしめ叫んだ。彼の声に、他の生徒たちも我に返ったようにざわめき始める。
「そうだ！ こんなの冗談だろ！ 何だよ、モンスターって！」
「戦うわけないだろ！ ふざけるなよ！」
女生徒の一人が泣きそうな声で叫び、別の生徒がスマホを机に叩きつけた。
鈴音も剣を握りしめ、スマホの画面を睨みつけた。
「秀明、こいつ……何！？ ゲームって何！？ こんなの、ふざけてるよね！？」
彼女の声は震えていたが、目は怒りに燃えている。
秀明はスマホを握り、セトスの影に向かって叫んだ。
「セトス！ 出てこい！ ゲームってなんだ！？ なんでこんなことするんだよ！」
だが、セトスの声は冷たく、機械的に響いた。
「愚かな人間どもよ。我がゲームは、そなたらの生き残りを賭けた試練なり。反抗は無意味だ。クエストを遂行せよ。さもなくば、死あるのみ」
画面が一瞬暗くなり、セトスの影が消えた。代わりに、カウントダウンの数字が表示される。
19:59
19:58
教室に再び悲鳴が響いた。生徒たちの顔には、恐怖と絶望が広がっている。
「死ぬ……？ 冗談だろ……？」
「こんなの、ありえないよ……！」
秀明はスマホを握りしめ、唇を噛んだ。セトスの声、その冷酷な言葉が、胸の奥で何か黒いものを膨らませていた。憎しみ――まだ名前のつけられない、だが確かな感情。
「秀明……どうする？」
鈴音が剣を握り、秀明を見た。彼女の目は、恐怖と迷いが混ざった光を放っている。
「どうするって……こんなの、従うしかねえのかよ……？」
秀明の声は低く、震えていた。鈴音は小さく首を振った。
「わかんない……でも、放っとけないよ。外、ヤバいことになってる」
鈴音の声には、いつもの活発さが欠けていた。彼女自身、何をすべきか定まっていない様子だ。
「秀明、とりあえず行くよ。モンスター、何とかしないと」
鈴音が教室のドアへ向かった。
「待て、鈴音！ ちょっと待てよ！」
秀明は慌てて彼女を追いかけ、教室の隅で足を止めた。
教室の喧騒を背に、秀明と鈴音は廊下の隅に立ち止まった。外のモンスターの咆哮が、遠くから聞こえてくる。秀明は手に持つ白い本――無垢なる書 を見下ろした。重く、冷たい。武器というより、ただの分厚い本にしか見えない。
「秀明、これ……ほんとに神器なの？」
鈴音が剣を握り直し、声を低くした。彼女の剣、燃える信念 の刃に揺らめく炎は、弱々しく、まるで風に揺れる火のように頼りない。
「わかんねえ……でも、セトスがそう言ったんだろ。試してみるしかねえ」
秀明はスマホを取り出し、ゲーム専用アプリ を開いた。画面には、シンプルだが詳細なインターフェースが表示されている。
「秀明、早く！ 時間、20分しかないんだよ！」
鈴音が急かすように言った。彼女の声には、緊張と不安が混ざっている。
秀明はアプリの「神器情報」タブをタップした。
【神器：無垢なる書】
説明：白紙の書。使用者の望みに応じて進化する魔導書。現在の状態では戦闘能力を持たない。進化条件：強烈な意志と欲求。
能力：なし
「能力なし……？ ふざけてんのか、これ！？」
秀明は思わず声を荒げた。鈴音は眉を寄せ、秀明のスマホを覗き込んだ。
「秀明、落ち着いて……でも、進化するって書いてるよ。なんか、強い意志があれば、変わるんじゃない？」
「強い意志って……そんなの、急に持てるかよ」
秀明は 無垢なる書 を握りしめ、苛立ちを抑えきれなかった。セトスの声、モンスターの咆哮、すべてが彼の頭を混乱させていた。
鈴音は自分のスマホを開き、神器情報を表示した。
【神器：燃える信念】
説明：信念の強さに応じて力を発揮する剣。使用者の身体能力を向上させ、炎を纏った斬撃を放つ。信念が強ければ強いほど、効果は増大する。現在の状態：信念が不明確なため、能力が不安定。
能力：身体能力強化（弱）、炎の斬撃（弱）
「え……私の剣、能力が不安定？ なにこれ、弱いってこと？」
鈴音は剣を掲げ、困惑した顔で刃を見つめた。炎は確かに揺らめいているが、ゴブリンを倒せるような力は感じられない。
「信念が不明確って……鈴音、お前、いつも自信満々じゃねえか」
秀明が言うと、鈴音は少し目を逸らした。
「う……まあ、確かに、こう、ビシッと決まった目標とかないけどさ……でも、剣持ってるんだから、戦えるよね？」
彼女の声には、いつもの活発さが欠け、どこか無理に明るく振る舞っているようだった。
「ステータスも見てみよう。どのくらい戦えるか、知っとかないと」
鈴音がアプリをスクロールし、ステータス画面を開いた。
【黒井鈴音】
レベル：1
攻撃力：10
防御力：8
敏捷性：9
「え、攻撃力10？ 低くない？ 剣持ってるのに……」
鈴音は肩を落とし、剣を軽く振ってみた。炎が一瞬揺れたが、すぐに弱まった。
「秀明、お前のステータスは？」
秀明は自分のステータスを確認した。
【檜垣秀明】
レベル：1
攻撃力：6
防御力：8
敏捷性：12
「お前より低いじゃん……弱すぎだろ、俺」
秀明はため息をついた。鈴音は苦笑し、秀明の肩を叩いた。
「まあ、秀明、敏捷性は高いし？ 慎重な性格、こういうとき役立つよ。ほら、時間ないよ、行くよ！」
鈴音の言葉に、秀明は渋々頷いた。だが、胸の奥では、セトスへの憎しみが小さな火種となってくすぶり始めていた。
二人は廊下を駆け、校庭へと続く階段を下りた。
その時、背後で俊の声が聞こえた気がした。
「秀明！ 黒井！」
振り返ったが、俊の姿はどこにもない。混乱の中で聞き間違いだったのかもしれない。
秀明は鈴音の背中を追い、校庭へと飛び出した。
