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土司孤舟-⑬

　思えばいつの時も、自分よりも左近のほうが、ずっと大人だったように孤舟は思う。

　左近は孤舟と暮らすようになってから、人に見られた時に鬼だと悟らせないよう、いつしか生肉を食べなくなった。どうやって知ったのだか、自らそうするようになったのだ。

　左近は干し肉を食べ、切り離した己のたった一つの命を生き延びさせた。

　初めての敗走で鼻っ柱が折れたのもあるだろうが、左近は常に素直で実直だった。

　忠告に一度は顔を背けても、傾聴の姿勢と思考力があり、自分が悪いと思った時には、左近は必ず謝った。

　その姿に孤舟は、彼が正しく担ぎ上げられたのだと知った。

　左近は賢く、冷静だった。

「あのさ、あのさ、孤舟。あのさ、……左近、やっぱり、もう孤舟の身体は要らないかもしれない」

　左近が孤舟の部屋にやってきて、散々迷った後、言いにくそうに切り出した。

　ともに暮らすようになって、三年が過ぎたある日のことだった。

　孤舟は仰天した。

「どうして？　復讐するんじゃなかったのか？」

「うーん、そうなんだけど、でも……もう、仲間はどこにいるか分からないし、探し出してまでするべきことなのか、分からなくなった。それに、孤舟は人間だろう？　左近は、もしかしたら、人間は嫌いじゃないかもしれないと思って」

「でも、俺には、半分は鬼の血が流れてるんだぞ？　普通の人間じゃない」

「うん。でも……」

「左近！」

　それ以上言わせたくなくて、自然と大きな声が出た。

　どうして許す。理解ができない。君を裏切ったやつだぞ。君を打ったやつだぞ。

　どうして。

　俺は、だって、君は、君だけは、俺と同じ気持ちだと、ずっと。

「孤舟は、まだ復讐したいのか？」

　雨粒のようなその問いに、孤舟は目の前の鬼を信じられない思いで見つめた。

　乱暴で凶暴。

　倒すべき敵。

　人を喰う怪物。

　その血を含むから、お前もまた怪物なのだ。

　そう言われて育ってきた。左近と話そうと思ったのも、怪物の由縁を知りたいと思ったからだ。

　なのに、左近は怪物ではなかった。

　左近は許しを知っていた。復讐が意味のないことを。この悲しみを分からせてやりたいと、嘆く心を手放して、先に進もうとしていた。

　孤舟よりよほど、善性による生き物だった。

　孤舟は観念して、ゆるりと首を振った。

　復讐はもういいと言う左近を巻き込んだら、孤舟は彼に人々を襲わせたものたちと同じだ。

　そうはなりたくなかった。

「いや……いいよ。分かった。なら、身体をやる話は無しにしよう」

「うん。あのさ、その話が無くても、孤舟と左近は……友達だよな？」

　おそるおそるこちらを見る左近に、孤舟は笑った。

「もちろんだよ」

「そっか。そっか！　なら良いんだ！」

　左近もまたニッカリと笑い、

「なあなあ！　孤舟の身体は、左近を封印するために使われてるんだよな？」

「ああ」

「ならさ、左近が人間を傷つけない、良い子になって、封印がいらなくなったら、身体、返してもらえるかもしれないよな？」

「……そうだね」

　左近のはじけるような笑顔に、孤舟は頷いた。

　そんな日は来ない。

　孤舟の身体が返ってくるとしたら、それは左近が死んだ時だし、たとえ返ってきたとしても、またどこか別のところに閉じ込められるだけだ。

　そういう真実を言えずに。

　ああ。この小鬼よりも、人間のほうが、よほど悪どいではないか。そうだよ。俺が怪物だったのは、鬼の血が流れているからじゃなくて、あの祖父と血が繋がっているからなんじゃないのか？

　粘性の高い、どろりとした感情が胸の奥、ずっとずっと底のほうから溢れ出す。

　憎い。

　悲しい。

　苦しい。

　許せない。

　……殺してやりたい。本当は。

　左近は孤舟より、ずっと大人だった。

　だから立ち止まったままの孤舟を置いて、手が届かないほど、ずっとずっと先に行ってしまうのだ。