土司孤舟-⑫
父は当然、仰天して、反論した。
「どうして。お前だって、夢があるのは良いことだと言っていたじゃないか」
「ええ。でも、あの子の心にわずかでも迷いがあるなら、それはあの子の本当の望みと言えるかしら？」
病床で額に青筋を浮かべた母は、
「桃子は良い子よ。だからこそ、本当には望んでいないのだと、私たちに言えなくなってるんじゃないかと思うと怖いの。死期の近い母親に、心配をかけないようにしているんじゃないかって」
と涙ながらに訴えた。
「馬鹿なことを言うな。君は長生きする」
目前に迫る別れの気配におののいた父はそう返したが、
「……お見合いで初めて顔を合わせた時は、どうなるか分からずに不安だったけれど、私、あなたの妻になって幸せでした。後悔はないわ。だからどうか、私たちの娘にも、悔いのない道を選ばせてやってくださいな」
そう懇願した母には、結局頷き返せなかったという。
父は額を右手で覆い、懺悔した。
「あれが最後の心残りだ。私は弱く、認められなかったのだ。自分の夢を託すものがなくなることを。だから、お前が結婚をしたいと言い出した時も、手放しで賛成してやれなかった。本当はもっと協力するべきだったのだと、今では思う。何を差し置いても、お前の選択を支持してやるべきだった。お前が家出などする前に……すまなかった」
——お母様の願いは、あなたの結婚ではなく、愛するあなたの幸せだったのでしょうからね。
——あなたは確かに愛されていたのだから。
頭を下げる父の姿に、孤舟の言葉が蘇る。
本当だった。
本当に、母は、ただ、ほかの選択肢もあるのだと桃子に知らせたくて。
私に、後悔なく生きてほしくて。
桃子は道場の壁にかかった刀を取って腰に差すと、意気消沈している父の肩を掴んだ。
「父様、教えてくれてありがとう。母様の気持ちが分かって、本当に嬉しいです」
「桃子……」
「どうか狐山のほうには行かないで。町の皆を連れて、町からなるべく遠く離れてください。今は山が戦場ですが、失敗したら、町のほうにも被害が出るかもしれませんから」
言って、道場を出る。その背を、父の叫びが追いかけてくる。
「おい、お前はどこに行く！」
「私は、行かなくては。孤舟様を、——私の大切な陰陽師様を、守りに行かなくては」
最後に一度振り返り、父の姿を目に焼き付ける。それからすぐ、引き留められないように駆け出した。
目指すは狐山。桃子の大切な人たちが、あそこで戦っている。
右往左往する人。山に向かって祈る人。ただ呆然と立ち尽くす人。全てを横目に走る。
と、どぉん！ 一際大きな音を立てて、鬼らしき赤いものが三津川町のほうへと降り始めたのが見えた。桃子は分かれ道で一度立ち止まったが、すぐに三津川町側に回る。
孤舟は左近を止めるために山へ向かった。ならば、あの赤を目指せば行き合えるはずだった。
「おぉい、桃子ちゃーん！！」
則爺の声が聞こえる。足を緩めず声のほうを振り返り
「町から離れて！ 早く！！」
と大声で言い残し、また走る。
「桃子ちゃーん！ 桃子ちゃんはどうするつもりなんだよぉ！ そっちは鬼のいるほうだ！ お願いだから、止まってくれよぉ！！」
轟音の中、則爺の呼び止める声が、ずっと耳に残った。
