そういう夢を見ていた-⑧
「ち、違う、違う！ そうだ、肉片、泥人形に意思を持たせた、あの鬼の肉片が入って……」
男は再び膝をついて、泥を乱雑にかき分ける。しかし、どれほど掘ろうとも、目当てのものは出てこない。
泥にまみれながら、男が般若の形相で孤舟を睨み上げる。
「どこに隠した！」
「さて、なんのことやら」
「どうせあの術、手紙をその娘の父親に届けたような術で、どこかに隠したのだろう！ この山のどこに隠したのだ、言え！！」
「ないものをあるとは言えません」
男は顔を真っ赤にして立ち上がって腕輪を操ろうとするが、腕輪はしっかりと泥に捕らえられて動かない。高速で回転して泥から逃れようとするも、ぐずぐずとぬかるんだ地中に、ますます深く取り込まれていくばかりだった。
「これ以上打つ手がないようであれば、この辺で一度手を引いてはいかがです？ 俺も他にやることがたくさんあるので、いつまでも君にかかずらわっているわけにもいかないのですが」
「あの鬼は！ 我々があの狐山まで必死で追い込み、五人で絶えず術をかけることでなんとか抑え込んで、封印していた鬼なのだぞ！ それをお前が、小さく切り離して己の手下として飼っていた。これが世界への反逆でなく、なんだと言うのだ！ いくら土の陰陽師筆頭の土司家といえど、この罪を隠し立てすることはできまい！！」
筆頭？ 筆頭って、あの、一番偉い人のこと？ その、土の陰陽師筆頭が、孤舟様の家？
口を挟めずその場にただいる桃子の頭には、疑問が次から次へとねじ込まれる。
桃子の混乱をよそに、孤舟は「やっぱり宝生家だったか」とため息をつき、
「あれをここまで追い込めるほど弱らせたのは、君たちじゃなくて潮家でしょう。それに、その封印の人柱の内の、二つは俺です。君たちは人の手柄を横から掠め取ったに過ぎない」
と冷たく言い放った。
「身体と魂を二つに分けてまで封印に協力したというのに、あらぬ言いがかりをつけられて、本当に嘆かわしいことですよ。悲しいったらないなあ」
「ふざけるな！」
男は身体中を怒りに震わせながら
「探してやる、見つけてやるぞ……！ この山の中から、必ず……針一本さえ見逃すものか！」
と吠える。
孤舟は嘲るように返す。
「金の陰陽師の君が？ この広大な山から？ あるかもしれない鬼の肉片を探し出すって？」
「土の陰陽師に協力を仰げば、わけもないことだ！」
その言葉を、今度こそ孤舟は笑い飛ばした。
「君も言ったように、これでも俺は土の陰陽師筆頭の土司の息子。うちに逆らおうとする人間は、土の陰陽師の中にはいませんよ。あの祖父も、家名に傷がつくとなったら黙って見てはいないだろう」
「罪を握り潰そうというのか……！」
「必要ならね」
孤舟はすげなく言うと、「それじゃあ、もういいですか？ 俺は左近と話しに行かないと」と言って、話を切り上げようとする。
「ここは元より、金の陰陽師の所轄。そこに土の陰陽師が、それも俺のようなものが送り込まれて、いくら封印のためとは言え、でかい顔で居座り続けるのはさぞかし業腹だったでしょう。同情いたしますよ。だが、こんなことにはなんの意味も、」
「お前の魂胆は分かっているぞ！」
男は孤舟の言葉を遮り、大音声をあげた。
「あの鬼を手懐けていた理由……お雨は鬼を使って、世界を滅ぼすつもりなのだろう……！
この、半人半鬼の化け物め！！」
絶えず響いている轟音に晒された桃子の耳に、男の声はそれでも突き刺さるように響いた。
半人半鬼……？
なんのこと？
