みんなで仲良く暮らしてる-⑥
照れているのかと思ったが、その後、孤舟の口から紡がれた言葉は、思いもよらないものだった。
「……陰陽師が、全員良きものだとするのは間違いです。組織は多面体であり、人間を守る責務は、組織が持つ一側面でしかない。業種で判断するのは危うい。俺もまた、そういうものの一人ですよ。あなたをまだ、失望させていないだけだ」
突き放すような言葉に、まただ、と感じる。
また、線を引かれた。
ここから先は決して踏み込んでくれるなと、言葉の端々から針のような警戒が突き出ている。
「あなたは、鬼がどういうものか、知っていますか」
突然の質問に、桃子は戸惑う。どんな意図があるか分からないまま、考え考え絞り出す。
「えっと……角があって、人より強く、妖術が使えて……夜に、人を喰う、怪物だと」
「陽の光に弱いから、昼は人のふりをして暮らしている、と？」
おそるおそる頷けば、ふ、と孤舟が笑った。
いつもと違う雰囲気に、桃子の心はそわりと波立った。
「鬼というのはね、本来、人のふりをしているんじゃない。動物の皮を被って暮らす生き物なんです。伸縮自在の身体を、鼻や耳の穴、口からねじ込むようにしてね。人間の皮を被ることが多いけれど、彼らの獲物は人間だけではありません」
「被る……？」
「ええ。そうすれば、昼でも陽の光に当たらずに済む」
知らなかった。呆然としていると、孤舟が続ける。
「陽の光に弱い、というのは正確に言うと、陽に当たると寿命が減るということです」
「減る、って」
「鬼は命をたくさん持ってる。猫は九つ命を持つ、なんて言うでしょう？ それと同じで、何度殺しても、命が全て尽きて、灰になるまでは死なないんだ。鬼との戦いが長引いているのはそのためです。だから陰陽師は、鬼の命が尽きるまで封印しておくか、全て使い果たさせるまで殺し続けるしかない」
「ちなみに、俺は封印を推奨しています」と孤舟は続ける。
「命を使い果たさせるのは至難の技だし、逃がした先で、もし……こどもでも作られたら、元の木阿弥どころの騒ぎではないですからね」
「はあ……」
「とにかく、鬼はそういう理由で動物の皮を被ります。けれど、皮が古くなると、些細なことで穴が空いてしまうんです。そうすると、鬼はまた別の皮を欲して動物を殺める。そうして中身をすっかり綺麗に食べ尽くしてしまうと、また、その皮を着て歩く。後には抜け殻のような皮が落ちているから、すぐに分かりますよ。……当然、鬼は、なるべく綺麗な、穴の空いていない皮を好みます。五体満足な皮を」
父のことを言われているのだ、とすぐに分かった。
心の柔らかいところを、無遠慮に針で刺された気がした。
「……父が、鬼に皮をやらないために、自分で、腕を切ったとおっしゃりたいんですか？」
