お山の上のクマ陰陽師 ～私はさっさと結婚がしたい～

山の上には熊がいて-⑨

　絶句していると、

「そして、これにはまだあと二つ、術がかかっている」

　と、孤舟が言った。

「飛ばす、以外の、ですか？」

「ええ。腕輪を外しても続く、厄介な作用がね。一つは、あなたの行動を制限するもの。おそらく、あなたはこの山から、もっと言えば山頂から、下りられないようになっている。もう一つは、あなたの見たもの聞いたものが、あなたに術をかけた相手に伝わるものです。そういうふうに、あなたの存在を相手が腕輪に紐付けてしまった」

　ハッとした。男の言葉を思い出したからだ。

　——あなたはこれから私の目となり耳となり、地獄を見聞する。

　あれって、そういうこと？

「思い当たることがあるようですね」

「ど、どうしてそんなことを？　だって、山になんて何も、特別見聞きしなければならないものなんてないはずでしょう？　……あ、」

　ここに来るまでだって、ただただ同じような木々が並んでいるばかりだったのに。と、そこまで思って、はたと気づく。

　目の前に、喋って動く陶器の熊がいる。

　これはもしかしたら……特別見聞きしなければならないものに入るかもしれない。

　目を見開いて黙り込んだ桃子に、孤舟は頭を下げた。

「御察しの通り、原因は俺だと思います。面目ない」

「そ、そんな、でも、どうして」

「そうですね……おそらく相手は、俺の暮らしを監視したいんじゃないかな？」

「暮らしを監視！？」

　思わず素っ頓狂な声で繰り返してしまった。孤舟はこんなことは日常茶飯事だ、とでも言いたげに簡単に頷く。

「一口に陰陽師といっても、色々な種類の人間がいますから。あなたは不運なことに、その揉め事に巻き込まれたようです。俺は陰陽師の中でもわりと……敵の多いほうなので」

　聞けば聞くほど、とんでもない話である。どんどん血の気が引いていく。

「……その術、無効化することって、」

「ええ。そりゃあ、術をかけられるってことは、術を返せるって相場が決まっていますし。ただ、」

「すぐにやってください！」

　焦りから、話を遮り、膝を擦って詰め寄ってしまう。

「お願いします！　だってそんな、間者のような真似、できません！　普通だってできないのに、ましてや、恩人を監視するだなんて！」

　孤舟は「恩人？」と首をかしげた。

「だってそうでしょう？　孤舟様に訳を聞かせていただけなかったら、私、ずっとこのまま、何も知らずに腕輪をつけたままだったんですよ？　山も下りられず！　そうだわ、『もしかしたら無礼な只人と断じられ、切り捨てられて死んでしまうかも』とも言ってたんです、あの男！　ここで殺されても惜しくないでしょ、とかなんとか言って……惜しいに決まってるじゃないですか！　頭がどうかしてるんじゃないの！？」

　一度思い出せば、芋づる式に無礼な言葉の数々が蘇ってきて、腸が煮えくり返る。

　どうしたらあんな、人を人とも思っていないようなことが言えるのだろう。そりゃあ私は、陰陽師様と比べたら何もできない只人ですけど！

　だからってこんな、道具のように扱われるいわれはないはずだ。

「孤舟様が見るからに悪人で、監視が必要な相手だというなら話は別ですけど、私からしてみればあの男のほうがよほど悪人です！　なので、早急にお願いいたします！」

　激昂する桃子に、孤舟は

「まあ、どちらがより悪人かは置いておいて」

　とポツリと呟いた後「残念ながら」と首を振る。

「術を返すには、かなり時間がかかりますよ」

「構いません。いくらかかっても。どうせそれと繋がっている以上、ここから出られないのでしょう？」

「まあ、そうですね」

「その間、目隠しをして蔵に入っていろと言われればそういたします」

「何をなさっているんですか」

「目隠しです。あんな男に、私の目も耳も、一切貸してやるものですか！」

　袂から手ぬぐいを出して早速目元を覆い始めた桃子を、孤舟が制す。

「やめましょう、不便ですから」

「でも！」

「ここには、俺と左近しかいないんです。俺はこんな姿ですし、左近にも、あなたのお世話はできません。あなたが目隠しをして蔵になんか入ったら、それこそぽっくり死んでしまいますよ」

　ぐ、と言葉に詰まる。頭の後ろで結びかけていた手ぬぐいを、そろそろと外した。

「うん。そのままで行きましょう」

　満足げに言った孤舟に、目が潤む。

「申し訳ありません、私、無力で……」

「それはこちらの台詞です。申し訳ないですね。そんな腕輪、一瞬にして壊せたら良かったんですけど」

「そんな、孤舟様は悪くありません！」

「じゃあ、どちらも悪くないということで」

　項垂れた頭を思わず上げた桃子に、孤舟はポンとそんな言葉を投げかける。

「言ったでしょう。これはこちらの揉め事で、あなたは巻き込まれただけの被害者だ。考えるのは、巻き込んだこちらの仕事。堂々としていてください」

　なんてできた人なのだろう。桃子は胸を打たれる心地がした。

　これよ……！

　私の想像していた、理想の陰陽師っていうのは！

　桃子は知らず、拳を握った。

　こうなった以上、どうせ動けないのだし、何を考えたって今は無駄だ。

　とにかく、この腕輪がどうにかなるまで、ほかのことは忘れて、精一杯働こう。

　この人のために！

「私、必ずここでお役に立ってみせます！！」

　目を潤ませて決意表明する桃子に、孤舟は

「俺の話、聞いてました？」

　と、カチリと首をかしげるのだった。