58.身代わり
「――――“魔斬剣”/“ドラゴン・ブレス”ッ！！」
公爵の背後から豪火に包まれた錬鉄の一撃が振り下ろされた。
公爵は背後を振り返り、リートに向けていた剣を反転させて攻撃を防ぐ。
「……邪魔をしおって」
公爵が苛立ちの言葉をぶつけた相手。
――――現れたのはラーグだった。
「……遅くなった」
別の敵と戦っていたラーグだが、片付けて応援にきてくれたのだ。
「小賢しいな……!!」
ラーグの渾身の一撃を、しかし公爵は軽々と跳ね返す。
「――強いッ！！」
ラーグは公爵の剣の重さにおののく。
ラーグが加勢してくれたことで、リートはなんとか生き残ることができた。
しかし、相変わらずピンチはピンチだ。
ラーグの実力はリートとそう変わらない。
格下二人が合わさったところで、公爵に勝てるほどの力はなかった。
「死ねッ！」
公爵が“神聖剣”を放つ。
ラーグはそれをもう一度“デュアルスキル”で迎え撃つが、公爵が放つ本気の一撃を受け止めることはできなかった。
そのまま軽々吹き飛ばされる。
「くそッ！！」
それを見たリートは残る力を振り絞って、公爵に突撃していった。
だが、そんなものが通用するはずもない。
公爵の一振りでこれも簡単に撃退される。
「おい、リート。こいつぁやべぇな。単独じゃぜってぇ勝てねぇ」
ラーグは、額の汗をぬぐいながら立ち上がりリートに言った。
「そうですね……」
「二人の力合わせていくっきゃねぇな」
ラーグの言葉に、リートは自然とうなづく。
そこからは阿吽の呼吸だった。
二人は己の最強の一撃を打ち放つ。
「“魔斬剣”/“ドラゴン・ブレス”ッ！！」
「“神聖剣”！」
二方向からの同時攻撃。いくら公爵でも、二つの攻撃を剣で同時に振りはらうことはできない。
――だが。
「――――“神聖結界”！」
公爵にはその技があった。
周囲をドーム状の光が覆う。
リートやカイトが使う“神聖結界”は、せいぜい前方に壁を作る程度のものだが、公爵のそれは範囲も厚みもあまりに強大だ。
３６０度死角なく、公爵の周囲を覆い尽くしている。
光の結界がリートとラーグの二方向からの攻撃を、完璧に防ぎきる。
剣戟を阻まれ、リートたちはそのまま後ろに弾き飛ばされた。
――全く、歯が立たない。
公爵の結界は、騎士二人掛かりの攻撃でも受け止めてしまう。
リートもラーグもはそれぞれ自身が持つ最強の技を使っている。それでも結界を破れないのだ。
そうなると、あとは守りに徹するしかない。
だが、それとていつまで持つか。
――隊長が加勢に来るのを待つか。
リートは一瞬、下の階に意識を向ける。だがそれは公爵にもお見通しだったか。
「助けなんか来ないぞ。私に近い実力を持った現役騎士、そして他の部下たちもいる。王女を守りながら倒しきるのは無理だ」
公爵はそう言ってから、今度は自分から跳躍してリートに斬りかかった。
その速さにリートはついていけない。
ギリギリ、公爵の剣が自分の首に触れようかというタイミングで、“神聖結界”を発動し身を守るが、重さを受け止めきれず結界ごと背後の地面に叩きつけられた。
「ぐはッ――！！」
心臓を直接平手打ちされたような、そんな痛みと衝撃が走る。
すぐには立ち上がれない。
だが、もはや息子への未練などあるはずもない公爵が、視界の端で今まさに追撃の一手を放つ。
「――“神聖刀斬”」
光の斬撃が公爵の剣から放たれてリートに襲いかかる。
「リート！」
ラーグの叫び声。
そしてその足が地面を蹴る音が聞こえる。
公爵の放った光の刃が目の前まで迫ってくる。
――そして。
間に割ってきたラーグ。
剣に魔法を宿して公爵の突撃を受け止めるが、支えきれない。
そのまま剣は砕かれ――ラーグの身体に斬撃が浴びせられた。
砕け散る加護の結界、そしてそのまま斬撃が生身の体に届き、
――――赤色のしぶきが舞い上がった。
