断罪された悪役令嬢財務卿、隣国で“ご苦楽シティ”を開店しますわ 〜婚約破棄されたので、好き勝手に稼いでいたら祖国が破綻しかけて土下座してきました〜

第１０話 帳簿の悪魔とご苦楽シティ 【ユリウス視点】

ぼくが“ご苦楽シティ”に配属されてから、ちょうど一か月が経った。

　――最初にここへ来たとき、正直に言えば、半分くらいは「左遷だ」と思っていた。

　王都の官庁街。磨き上げられた大理石の廊下。

　山積みの書類と、終わらない残業。

　それでも、あの場所こそが「世界の中心」だと、どこかで信じていたのだ。

　……あの日、この港町を初めて見下ろすまでは。

◇　◇　◇

「本日付で配属になりました、ユリウス・フォン・ノートンと申します！」

　あのときの自分の声を思い出すと、いまだに胃がきゅっとなる。

　緊張しすぎて、敬礼の腕がぷるぷる震えていた。

　目の前には、噂に聞いていた「悪役令嬢財務卿」。

　“ラグランジュの悪魔”“帳簿の女帝”と呼ばれていた人。

　実物は――正直、想像以上だった。

　黒髪を上品にまとめ、派手すぎないけれど明らかに上質なドレスを着こなし、

　微笑むだけで人を黙らせるような、そんな気配をまとっていた。

　おまけに、挨拶の最初の一言が。

『ようこそ、地獄の底へ』

　……である。

（やっぱり悪魔じゃないですか）

　心の中で叫んだことを、いまも鮮明に覚えている。

　ところがすぐに、「ご苦楽な職場ですのよ」と言い直して笑うものだから、

　ペースを乱されっぱなしだ。

　それからの一か月は、ひたすら嵐のようで――

　気づけば、ぼくは「地獄」どころか「奇妙に居心地の良い台風の目」の中にいた。

◇　◇　◇

「まずは、この台帳と土地記録と取引記録を頭に叩き込んでいただきます」

　初日に渡された書類の山は、今思い出しても眩暈がする。

　住民の名前、家族構成、職業、持ち家か借家か。

　どの土地にどんな店があり、そこへどんな荷物が出入りしているのか。

　王都では、一つの部署が扱う情報はごく一部だけだ。

　それを全部まとめて「街一つ分」同時に把握しろと言うアメリア様は、やっぱり頭がおかしい。

　――と、思っていた。

　最初は。

「この数字から、“今の街の問題点”を三つ挙げてくださいませ」

　小テストを出されたとき、ぼくは内心で軽く絶望した。

　でも、必死に紙とにらめっこして考えた。

　“無職”と書かれた人の多さ。

　登録店舗の数に見合わない、取引総額の少なさ。

そして、想像していたよりずっと多い、“十五歳以下”の子どもの数。

「……このままだと、この街の子どもたちが、働き口を求めて全部出ていきます」

　そう言ったとき、アメリア様がふっと目を細めた。

『あなた、とても良い“目”をお持ちですわ』

　あの一言が、正直ちょっと、嬉しすぎた。

　王都では、誰も「数字の先にいる人」の話なんて、あまり聞かないから。

◇　◇　◇

　それから、港町への外回り。

　「営業」という言葉を、ぼくはあの日ほど生々しく感じたことはない。

　バルド商会の親方に向かって、アメリア様はこう言った。

『節約額が事前試算を下回った場合は、差額分をわたくしの個人資産から“広告費”として負担いたしますわ』

　――正気ですか？

　心の中で叫んだことは、ここでもう一度叫んでおきたい。

　王都の感覚からすれば、“一官僚が自腹で穴埋め”なんて、悪夢か冗談かのどちらかだ。

　なのに、アメリア様は本気で、しかも平然としていた。

「それで、“バルド商会が自由都市に荷を下ろした”という実績が手に入るのでしたら――

　十二分に元が取れますわ」

　“実績”に値段をつけて、“広告費”として扱う発想。

　ぼくの中の「帳簿」のイメージが、あの日から少しずつ変わり始めた。

◇　◇　◇

　そして昨日――一割実験の結果が出た。

『バルド商会分、一か月トータルで――“試算より一割増しの節約”達成ですわ』

　数字は、嘘をつかなかった。

　アメリア様とセバスさんが机の上で踊らせた計算は、

　現実の港と商人たちの動きと、ちゃんと噛み合っていた。

　王都で見ていた帳簿は、もっと無味乾燥だった気がする。

　誰が働いて、何を作って、どう運んで――そんなことは、ほとんど考えずに「項目」だけを見ていた。

　でも、ここで扱う数字には、いつも“顔”がくっついている。

　広場でパンを売り始めた夫婦。

　「麦と陽だまり」という名前をもらって、誇らしげに看板を掲げていた。

　自警団に名を連ねた、元衛兵隊長のジルクさん。

　震える手で署名をしたあと、「まだ役に立てるじゃろうか」と笑っていた。

　その一人一人が動いて、少しずつ数字の形が変わっていく。

　――それを、アメリア様は最初から見えていたのだろうか。

　正直、恐ろしい。

　けれど、同じくらい、惹かれてもいる。

◇　◇　◇

　恐ろしいと言えば。

　昨日、港で見た“前王国の木箱”は、心底冷や汗が出る光景だった。

　王家の紋章。豪華なドレス。きらびやかな食器。

　それに挟まるようにして詰め込まれた、在庫一覧の帳簿。

　――あれは、ぼくらの国で言う「最後に触りたくない帳簿」の匂いがした。

『“王家の品”と聞けば、かえって高く買いたがる物好きもおりますもの』

　アメリア様はそう言って笑ったけれど、その目は笑っていなかった気がする。

　支払いを「現金のみ」と限定し、証券払いを一刀両断に断ったのも、

　ぼくには“防波堤を一枚築いた”ように見えた。

　そのくせ、噂だけはきっちり流す。

　酒場の片隅で、誰かが言っていた。

「前の王様のとこ、相当金がねえらしいぞ」

「王家の皿まで売りに出してるって噂だ」

　あの騒ぎの裏で、アメリア様はグラスを傾けながら、ふっと笑っていた。

『どうせなら、“巻き込まれたついでに、一番おいしいところも持っていく”ほうが、ご苦楽ですわよね？』

　――やっぱり、悪魔なのかもしれない。

　でもその悪魔は、ぼくらの街に、“ちゃんとご飯と仕事と未来”を運び込もうとしている。

　それが、分かってしまったから。

　もう「悪魔だから嫌いです」とは、簡単には言えなくなってしまった。

◇　◇　◇

「ユリウス様、少しお時間をよろしいですか」

　執務室の扉から、控えめなノックとともに、セバスさんの声がした。

「あ、はい！　なんでしょうか」

「こちらに、王都宛ての報告書の下書きを」

　渡された紙束には、見慣れた書式でびっしりと文字が並んでいた。

「“自由都市プロジェクト進捗報告・第１号”……」

「レオン様のご指示で、事務方としてユリウス様にも目を通していただきたいとのこと」

「分かりました。すぐ確認します」

　紙をめくると、そこには数値と簡潔な説明が、非常に読みやすい形で並んでいた。

　流入人口の推移。

　登録店舗数の増加。

　バルド商会他、商会三社との契約状況。

　――そして、アメリア様の名前は、文中のどこにも出てこない。

　代わりに、「自由都市財政担当局」の一文で、すべてがまとめられていた。

「……これ、いいんですか？」

「なにがでございます？」

「アメリア様の名前を、一切出さないなんて」

「それがよろしいのです」

　セバスさんは、まるで当たり前のことを言うように微笑んだ。

「この街が“お嬢様のためだけ”ではなく、

　“ライシア王国と市民たちのため”でもあると、

　王都に印象付けておく必要がございます」

「でも、実際には――」

「“実際には”をご存じなのは、我々だけで十分でございます」

　静かな口調に、なぜかぞくりとする。

「お嬢様は、“自分の名前”にあまり興味がおありではありません。

　おありなのは、“好きなだけ遊べる市場”と、“ご苦楽な暮らし”だけです」

「……なんか、アメリア様らしいです」

「らしいでしょう」

　セバスさんはうっすら笑った。

「そして、ユリウス様。

　あなたは、王都に戻られたとき、なにを伝えたいおつもりですかな？」

「え？」

「“帳簿の悪魔に地獄を見せられました”か」

「“悪役令嬢のせいで王都の常識が壊れました”か」

「そ、そんなこと言いませんよ!?」

「では、なんと？」

　問われて、ぼくは思わず口ごもった。

　――もし、いま王都に戻るとしたら。

　ぼくは、なにをどう説明するのだろう。

　数字だけを見せる？

　街の賑わいを、言葉で描写する？

　それとも、アメリア様という「嵐」の話をする？

　しばらく考えてから、ぼくは小さく答えた。

「……“ここは、ちゃんと働けば、ちゃんと報われる場所です”って、言いたいです」

「なるほど」

　セバスさんは、満足そうに頷いた。

「それなら、お嬢様もきっとお喜びになりましょう」

「そ、そうでしょうか」

「ええ。“報われる市場”が増えるのは、お嬢様の大好物ですからな」

　それはもう、想像がつくくらいには、

　ぼくも少しずつアメリア様のことを分かってきた気がする。

◇　◇　◇

　執務室の窓からは、夕焼けに染まるご苦楽シティが見える。

　露店のパン屋からは、焼きたての香り。

　酒場からは、笑い声と噂話。

　港には、新しい旗を掲げた船が、ゆっくりと入ってきていた。

「……帳簿の悪魔、か」

　自分で呟いてみて、少し笑ってしまった。

　悪魔だろうが何だろうが――

　ぼくは今、その人の元で働けている。

　数字に追われて、帳簿に溺れて、毎日がてんてこ舞いだけれど。

　王都の机の前で、ため息だけをついていた頃よりも、

　ずっと、自分が“生きている”気がするのだ。

「ユリウス君、そろそろ仕事を切り上げて、夕食にいたしましょうか？」

　振り向くと、アメリア様がドアから顔を覗かせていた。

「あ、はい！」

「本日の“麦と陽だまり”さんのメニューは、“日替わりご苦楽シチューセット”ですのよ」

「なんですかその名前！」

「センスの良い看板屋に考えていただきましたの。――わたくしが」

「やっぱりアメリア様じゃないですか！」

　思わず声を上げると、アメリア様は楽しそうに笑った。

「さあ、今日も一日、よく働きましたわね。

　数字と噂と胃袋は、日々の積み重ねが大事ですもの」

「胃袋まで……」

「ユリウス君も、しっかり食べて、しっかり働いて、

　立派な“帳簿奴隷”になってくださいませね？」

「そこは“市民”って言ってください！」

　そう抗議しながらも、ぼくの足は、自然と彼女の後を追っていた。

　――帳簿の悪魔と、ご苦楽シティ。

　この街の行く末を、

　ぼくはもう少し、近くで見ていたいと思っている。