転生勇者と転生魔王がクランを組んで、宿敵「原初の闇」に挑む物語。

古代兵器

アーサーはこの時、死ぬほど待っていた。

なぜなら、それは古代聖剣ゼータと出会えるからだ。

エクスカリバーには申し訳ないけれど、この興奮だけは止められない。

奥の扉を押し開け、六人は静かに中へと入っていった。

途端、冷たい空気が肌を刺し、緊張の気配が場を支配する。

広間の中央には、いつものように巨大な石版がそびえていた。

その表面一面には、びっしりと古代文字が刻まれ、淡く青白い光を放っている。

リナはその光を見つめながら、わずかに息を整える。

そして、どこか覚悟を決めたように振り返った。

「では今回も一時間、時間をください。間違いなくこの石版の内容には重大なことが書かれています。」

リナは静かに言い残すと、背を翻し、軽やかに神殿の奥へと戻っていった。

残る五人は、散らばっている武具の鑑定を始めた。

石畳の上には、いくつもの武器が整然と置かれ、その一つひとつがかすかな魔力の脈動を放っている。

魔剣シビル、魔剣レグニ、魔槍グングニル、弓ノーグル、杖エルド・オブリヴィオン、槌アーク・アナイアレーター

「今回は武具自体が少ないな」

ゼノが低く言った。その声には、わずかな警戒と落胆が混ざっていた。

「多分、挑戦する人がほとんどいなかったんだろうねー。魔大陸の端っこだし」

アーサーも少し肩を落としながら同意する。

だが、彼の瞳にはまだ、探求の炎が宿っていた。

「でも杖と槌が手に入った。リナとイーライの装備を変えれば、また一段とレベルが上がるはずだ」

アーサーは自身たっぷりに言い切り、口元に笑みを浮かべた。

それは戦士としての自信と、仲間を思う誇りの笑みだった。

そして、気持ちを切り替え、振り返る。

「よし、次は太古の武器を探そう！」

「どこにもないよ、太古の武器」

マキヤが首を傾げながら言った。

「だって、部屋中見回してもどこにもないでしょ？」

「た、た、たしかに……石版しかない」

アーサーはその場で崩れ落ち、両手で顔を覆った。

「今度ご飯付き合ってくれたら探してあげるよ！」

マキヤが軽く笑いながら言うと、アーサーは藁にもすがるように顔を上げた。

「お願いだ、マキヤ！」

「私は忍者。斥候も得意だよ！少しだけ待っててねー」

そう言うと、マキヤは猫のように軽やかな動きで部屋の隅々を調べはじめた。

その目は鋭く、すでに獲物を狙う狩人のそれだった。

彼女の頭の中には、過去の石版の記憶が蘇る。

（そういえば、前の石版で“神殿の奥の方にある”って書かれてたっけ？）

神殿の奥には出口の扉しかない。

それなら、隠している場所は──そこしかない。

マキヤは無言で出口の石畳を調べはじめた。

指先で石の継ぎ目をなぞり、耳を近づけ、微かな違和感を探る。

その動きはまるで熟練の盗賊のように無駄がない。

やがて、ひとつの石にわずかな浮きを感じ取る。

「……ここだ」

双剣を抜き、刃を石と石の間に突き差す。

ギリリ、と金属音が響き、彼女は剣をゆっくり下げた。

すると、重い石がわずかに浮き上がる。

「当ったりー♪」

マキヤは嬉しそうに声を弾ませ、石を持ち上げて横へと移動した。

その下には、わずかな出っ張りのような突起が隠されていた。

マキヤは迷わず、その石を押し込む。

次の瞬間──

石畳全体がゴゴゴと音を立てて動きはじめた。

空気が震え、床がわずかに揺れる。

重厚な石が左右に開き、舞い上がる砂埃の向こうに階段が現れた。

まるで地下の奥底へ誘うように、暗闇がぽっかりと口を開けている。

「マキヤ、すごい才能だな」

ゼノが目を見開いて言った。

その声には驚きと感嘆が入り混じっている。

アーサーは立ち上がり、両手を高く掲げて叫んだ。

「マキヤー！ありがとう！！」

「さすがマキヤねーちゃん！えらい！」

イーライも嬉しそうに跳ねながら言った。

「まだ罠があるかもしれないし、安心できないから私が先頭行くね。みんなついてきて」

マキヤは双剣を構え、慎重に階段を降りはじめた。

その背中を、仲間たちは信頼のまなざしで見つめていた。

階段は滑らかに磨かれた石畳で造られており、まるでつい先ほどまで人が通っていたかのように整っている。

冷たい風が下から吹き上がり、どこか聖域のような気配が漂っていた。

しばらく進むと、通路の先にぼんやりと光が見えはじめる。

そして──六人は、広大な半球状の空間にたどり着いた。

そこは静寂に包まれていた。

壁面には古代の文様が彫られ、天井には星空のような光が点々と瞬いている。

敵の気配はない。

だが、目に見えない何かが空間全体を包み込んでおり、まるで“神そのもの”の存在を感じさせた。

――――

部屋の端には、謎の素材でできた四角い箱が数個、整然と並んでいた。その上には鋭い刃を持つ武器が突き刺さっており、冷たい光を放っている。箱の側面には古代文字が刻まれ、光を反射して淡く輝いていた。

「聖剣ゼータってこれかな？」

アーサーは慎重にマキヤを見つめ、声をかける。

スキル鑑定改でも鑑定は不可能。マキヤは深呼吸し、聖剣ゼータに視線を落とす。まるでその存在を舐めるかのように、目で追い、手で触れるように観察した。だが、得られる情報は一切なかった。唯一わかったのは、この剣が未知の素材で作られているということだけだった。

「あー全然駄目だわ、全くわからない素材でできてるし、これが剣なのかもわからないよ」

マキヤは肩を落とし、残念そうに呟く。

「あ、でも剣抜いちゃえばいいんじゃない？」

その瞬間、マキヤの顔に僅かな笑みが戻る。元気が湧き上がったようだった。

アーサーは深く息を吸い込み、思い切って聖剣ゼータを握った。

瞬間、電撃のような衝撃が腕を走り抜け、視界が一瞬赤く滲む。剣は大量の魔力を吸収し始め、アーサーの全身が熱を帯びる。

魔力の制御は不可能で、剣は一方的に魔力と生命エネルギーを吸い尽くしていく。

アーサーは必死に手を引き、聖剣ゼータを放した。全身から力が抜け、床に膝をつく。

「やばかった、やばいなんてものじゃない……この剣は最後の切り札でないと自分が持たない」

肩を落としつつも、アーサーは心の奥で納得していた。聖剣ゼータの恐ろしさを身をもって理解したのだ。

その時、奥からリナの声が響いた。

「……皆さん、お待たせいたしました。石版の解析が……終わりました」

リナの声は低く、どこか震えていた。

喜びの色は一切なく、その表情には深い影が落ちている。

「これで……全て、繋がってしまいました」

静まり返る空気。

仲間たちは息を潜め、リナの次の言葉を待つ。

彼女は険しい表情を崩さぬまま、ゆっくりと口を開いた。

「最初に――古代魔法の発動条件が分かりました。簡単に言えば、一人の人間が四つの別々の詠唱を行い……最後に、それを一つにまとめることで古代魔法が起動します」

リナは言葉を止め、目の前の状況を整理するかのように静かに言った。

「一人の人間が四つの詠唱を同時に行うことが必須条件となります」

みんな静まり返った。

一人で四つの詠唱なんかできるわけがない。

しかし、クロウが珍しく口を開いた。

「さすがは古代の魔法、人智を超えている、が、それは己がいれば問題ではない」

リナが驚き、クロウに視線を向ける。

クロウは落ち着いた声で続ける。

「己はリッチキング、不死を司る王、両手に死霊を憑依させ、術者自身にも死霊を憑依させる。これで口は四つとなり、古代魔法の使用が可能となる」

その説明は、誰もが理解不能なほど複雑で危険なものに聞こえた。

「憑依のリスクはあるの？」

マキヤが恐る恐る尋ねる。

「自分の体の中で他人が動くのだから、それなりの違和感はある。だが無害だ、心配するな」

クロウは淡々と答える。

リナの顔が次第に明るさを取り戻す。

「クロウさん！その訓練、ぜひやらせてください！力を貸してくれませんか？古代魔法を完成させたいんです！」

クロウはゆっくりと浮かび上がり、静かに頷く。

「憑依させることは簡単だ、だが問題は四つの詠唱を如何に一つに纏めるか……にかかっておる、時間がない。訓練は明日から始める」

「はい！わかりました。よろしくお願いします」

リナの瞳には燃え盛る炎のような決意が宿っていた。

――――

アーサーはリナに声をかけた。

「聖剣ゼータが刺さっている石に書いてある古代文字ってなんて書いてある？」

「これはですね、『古代聖剣ゼータここに眠る 眠りを妨げるものは 試練を受けよ 壮絶なるそれを超えれば 我は其方に力を貸すだろう』って書いてます、試練受けるんですか？」

リナは心配そうに顔を歪める。

「実はさっき試したんだけど、とんでもない試練だったよ。魔力も、生命エネルギーも全て吸い尽くされる……死しか見えない世界だったよ」

アーサーは深く呼吸を整える。

「だけど、もう一度やってみるよ、こんなところで死んでられないしね」

意識を研ぎ澄ませ、アーサーは自分の体と精神をアップデートする。

魔力の放出総量、生命エネルギーの強度、そして絶対に飛ばされない強い意識――全てを最適化した。

スキルを使わず、アーサーは再び聖剣ゼータを握った。今度は自らの力を全て流し込む！

聖剣ゼータは無尽蔵に魔力と生命エネルギーを吸い込み、部屋の空気が震えるほどの圧力が周囲に広がる。アーサーの全身の毛穴から力が迸り、血管が浮き出る。

「うおおおおぉ！」

魂の奥底から叫びをあげ、アーサーは限界を超えた力を流し込み続ける。

まだ底は見えない。だが、命を惜しむわけにはいかない。剣が求めるものは、覚悟と全力のみ。

「覚悟は決まっている」

アーサーの全身から放たれる魔力と生命エネルギーが、剣の刃先に吸い込まれていく。

長い時間が過ぎた。顔色は青白くなり、呼吸も浅くなる。だが、意識は鋭く、剣の声がわずかに耳に届く。

「そろそろ……きついな」

魔力の放出量が、みるみるうちに半減していく。

残されたのは、生命エネルギーのみ。

アーサーはそのわずかな力を振り絞り、立ち向かった。

――目と口、耳から血があふれ出す。

その時、古代聖剣ゼータの表面に薄いひびが走り、やがて大きな亀裂となって剣は爆散する。その瞬間、刀身が蒼く輝き、刻まれた古代文字も青く光り出す。

「試練を……超えたのか？」

アーサーは床に膝をつき、血を吐きながらかろうじて呼吸を整える。

聖剣ゼータは宙に浮かび、ゆっくりとアーサーの元へ降りてくる。胸の前に静かに収まり、アーサーを持ち主として認めた瞬間だった。

「はは……よろしくな、聖剣ゼータ……」

その言葉を最後に、アーサーは意識を失った。

「ふむ、アーサーでこの有様か、それなら我もそれ相応の覚悟をしなくてはならぬようだな」

ゼノは魔剣オメガの前に立ち、力強く剣を握る。

〈我が眠りを妨げるもの、死を持って償うべし〉

刹那、ゼノの体から膨大な魔力が引き剥がされる。だがオメガは魔力を吸い続け、ゼノは自然界の魔力を取り込みながら抵抗する。

「我の魔力は無尽蔵だ！いくら魔力を吸われても、枯渇する事はないと思え！」

ゼノは怒涛の魔力を剣に叩き込み、逆に攻撃を仕掛ける。

次の瞬間、オメガは禍々しい光を放ちながら、ゼノの生命エネルギーを激しく吸収し始めた。

「ぐぐっ……！」

顔を歪め、息を詰めながらも、ゼノは必死に意識を保とうとする。だが、体力はみるみるうちに奪われ、肌の色が失われていく。

骨の奥から冷たい痛みが這い上がり、死の匂いが静かに漂い始めた。

ゼノが限界を迎え、吐血した瞬間、魔剣オメガが爆散する。ゼノは床に崩れ落ちたが、魔剣オメガは宙に浮き、黒く、赤い血の色を帯びた刃を輝かせながら、倒れたゼノの胸に静かに収まった。

「アーサーとゼノ、大丈夫かなぁ？」

イーライは心配そうに二人を見つめる。

「あの二人なら何の問題もないと思うよ」

マキヤは自信たっぷりにウインクする。

リナは決意を胸に、古代杖オミクロンの前に立った。

「ゼノさんもアーサーさんも、命をかけて、古代武器の解放に成功した、それなら私もやらなきゃいけない！」

「なら私もやらない理由がないね！でも私はみんなと違って、普通の人間だから死んだらごめんね」

マキヤは古代双剣デルタの前に立つ。

「僕もがんばる！みんなのために！そして戦いを楽しむために！」

イーライは古代槌ガンマの前に立ち、拳を握りしめた。

クロウは浮かびながら静かに告げる。

「皆のことは己が護衛する、安心して戦ってこい、負けは許されない、世界の命運がかかっていることを忘れるな」

三人は、クロウの言葉にうなずくと、一斉に武器を握った。

「「「！！！」」」

武器を握った瞬間、凍りつくような死の衝動が三人を駆け巡る。

まるで全ての存在が吸い尽くされ、命そのものが消されそうな圧迫感が体を覆う。

三人は必死に踏ん張り、意識を保とうとしながら、魔力と生命エネルギーを自ら武器へと流し込む。

聖剣ゼータや魔剣オメガほどの猛烈な吸引ではないように見えた。

だが、時間が経つにつれて吸収される生命エネルギーの量は徐々に増していき、まるで武器が生き物のように渇望しているかのようだった。

リナは全身から滝のような汗を流し、肩や背中を小刻みに震わせながら必死に耐える。

筋肉は悲鳴を上げ、呼吸は荒く、まるで身体の全てが限界に挑むかのように戦慄していた。

マキヤは魔力をほぼ完全に奪われ、生命エネルギーの半分も吸い取られ、片膝をつきながらも、必死に武器に力を送る。

唇をかみしめ、全身で耐えるその姿は、絶望の中で光を探す戦士のようだった。

イーライは立ったまま、意識を失っていた。

それでも無意識のうちに、魔力と生命エネルギーを武器に注ぎ続けている。

まるで魂だけが残り、体は道具のように動かされているかのような光景だった。