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最後の神殿

六人はゼド山脈を順調に超えていた。

といっても、クロウはいつも宙に浮いている。

これには不満の声も出るが、筋肉のないクロウが早く歩けるとも思えず、今では誰も気にしなくなった。

それが彼らにとっての“いつもの光景”となっていた。

ゼド山脈を超え、一行がまず最初に向かったのは魔都市ベーゼルだった。

激闘と辛い旅を終えた身体を癒すためである。

ゼノは前回利用した宿屋に入り、慣れた様子で部屋を六つ取った。

夕刻、宿の広間では豪華な料理が次々と並び、香ばしい匂いが立ちこめる。

肉の焼ける音、スープの湯気、パンの温もり――それらすべてが、戦いで荒れた心を静かに包んでいった。

久しぶりに口にする料理の数々に、皆の表情がほころぶ。

イーライは甘いワインに頬を染め、リナはまるで少女のように笑い、アーサーは山盛りの肉を豪快に頬張っていた。

マキヤは珍しく笑い声をあげ、ゼノは穏やかにそれを見守る。

クロウは、浮かんだまま静かにグラスを傾けていたが、その黒いローブの奥で、ほんのわずかに光る目が満足げに細められていた。

夜は更け、笑いと談笑が絶えぬまま、六人はそれぞれの疲れをゆっくりと癒した。

──翌日。

出発前の朝、宿のロビーで一行は円を描くように集まっていた。

テーブルの上には地図が広げられ、次の行き先が話題となる。

ここから西方へ二千キロ。

目的地は“ガーディアンの神殿”。

だが途中には魔都市ニドがあり、そこに立ち寄るかどうかで意見が分かれた。

「やはり寄っておいた方がよかろう。ゼウスロアとの連携も近いことだし、一度情報を確認しておいたほうがいいだろう」

ゼノが淡々と告げる。

その声には理性と冷静さが宿っていた。

「俺はそれで大丈夫だよ！他の魔都市も見てみたいし！！」

アーサーの瞳は朝の光を反射して輝いていた。

彼の無邪気な好奇心が、全員の表情をわずかに緩ませる。

イーライはまだ眠そうに欠伸をかみ殺し、リナも瞼を重たげにしていた。

マキヤはすでに準備を終え、背中の剣を確かめている。

そしてクロウは、今日も変わらず空中に浮かび、何も言わずに皆を見下ろしていた。

決定は早かった。

一行は魔都市ニドに向けて歩き出す。

風は冷たく、山を越えた先の平原には霧が漂っていた。

木々のざわめきが耳を撫で、鳥の鳴き声が遠くからこだまする。

その中を六つの影が静かに進む。

旅の途中、リナとクロウとイーライは禁術について話し合っていた。

「ねえ、クロウ。この神聖魔法の禁術、理解できる？？」

イーライは手にしていた古びた禁書をそっとクロウに渡した。

その表紙には、見慣れぬ神紋が刻まれ、淡い光が漏れている。

〈おお！これは己には少々きつい。神聖力が強すぎる。闇の存在である己には見るのすら眩しすぎる〉

クロウは慌てて本を閉じ、イーライに返した。

その動作は珍しく焦りを帯びており、リナがくすっと笑う。

すると今度は、リナが別の禁書を手に持ってやってきた。

「この禁書に書いてある禁術、クロウさんは知ってますか？」

リナの手には、漆黒の革で覆われた重厚な書があった。

ページをめくるたびに、紫の光が立ちのぼり、空気が震える。

クロウは無言で本を受け取り、ゆっくりと読み進める。

やがて、すべての頁を閉じて静かに言った。

〈これは、己が書いた本だ。もちろん中身の禁術は全て使える〉

リナは驚きのあまり、目をまん丸にして固まった。

「これ！クロウさんが書いたんですかっ！めっちゃすごいです！さすが不死の魔導師！」

リナの声は弾み、イーライも驚きで口を開けたままだ。

クロウはわずかに肩をすくめ、照れたように視線を逸らした。

だが、その表情に浮かぶ影は静かで、どこか誇らしげでもあった。

「じゃあこの、魔法融合の書は知ってますか？」

リナは興奮気味に次の書を差し出す。

表紙には無数の魔法陣が重なり、淡く光を放っていた。

クロウは興味深そうにその本を受け取り、じっと読みふける。

〈ふむふむ、なるほど、おお……！ふむふむ……〉

ページをめくるたびに彼の周囲に微弱な光子が舞い、空間が揺らぐ。

まるで本そのものが魔法を放っているかのようだった。

クロウの目は鋭く、しかし楽しげでもあった。

リナは、その様子を見てすぐに理解した。

彼が“何か”を掴みかけている、と。

「クロウさん、この書の解読、お願いしてもいいですか？」

〈よかろう〉

短い返答。だがその声には、確かな熱があった。

旅は続く。

彼らはゼノがかつて目覚めた森を横切った。

あの時と同じ風が吹き、木々の間から淡い光が差し込む。

しかし、そこに感傷に浸る余裕はなかった。

彼らは知っていたのだ。

この先に待つ戦いが、これまでとは比べものにならぬ“運命の衝突”であることを。

そして、六人は再び歩き出した。

未来を照らす光を信じて――。

――――

そして一行は魔都市ニドに着く。

ここは闇との最前線の街で、通りを行き交うのは鋭い眼光を放つ魔族の兵たちだった。

鎧の軋む音、怒号、剣の衝突音が絶え間なく交錯する。

街全体が戦場のようで、地面には血と魔力の霧が混ざった薄い靄が漂っていた。

兵士たちは神経を張り詰め、ほんの小さな衝突が一瞬で刃の交わる争いに変わる。

誰もが明日ではなく「今この瞬間」に命をかけていた。

その緊張が街全体を押し潰すように広がっていた。

軍の陣営では、今にも出撃命令が下されるかのような熱気が満ちていた。

魔族の咆哮、モンスターの唸り声、武器と鎧がぶつかる音が混ざり合い、地面そのものが震える。

焦げた匂いと魔力の奔流が空気を震わせ、周囲は戦の嵐の前触れのようだった。

その中心に立つのは、一人の少女。

長い黒髪を夜風になびかせ、額から伸びる二本の角が月光を反射する。

冷ややかな瞳は闇を貫き、戦場の先を見通しているかのようだ。

魔王軍四天王・魔法士団長──

セスラ・ゼーリス。

黒衣の外套を翻し、セスラは静かに手を掲げた。

その瞬間、周囲の空気が一変する。

指先が描く軌跡に沿って、幾重もの魔法陣が宙に浮かび上がり、淡い蒼光を放った。

暴れ狂っていたモンスターたちが次第に静まり、光の中で規律を取り戻していく。

「落ち着け。敵はまだ来ていない。だが、油断するな。」

その声は凛として響き、まるで冷たい刃のように空気を切り裂いた。

部隊の視線が一斉に彼女へと向かう。セスラはその中心に立ち、魔力の波を制御し続けた。

しかし、その瞳の奥では焦燥が渦巻いていた。

敵の気配は確実に近づいている。

ただの闇の眷属ではない──

もしダークナイト級が姿を現せば、戦線は容易く崩壊する。

表向きは完全な統制。しかしその裏には、綱渡りの緊張が張り詰めていた。

セスラ・ゼーリスは静かに息を吸い込み、月下の中で己の覚悟を確かめる。

そんな時──

「やあ！久しぶり！覚えてるかな？」

戦場の喧騒を切り裂くように朗らかな声が響く。

セスラの肩が小さく震え、目を見開いた。

忘れるはずのない声。忘れられない顔。

その瞬間、記憶が一気に蘇った。

「え？もしかして忘れちゃった？？」

アーサーが軽く笑う。

セスラは状況を把握すると、深く息を吸い、礼をした。

「……お久しぶりでございます。覚えておりますとも。忘れたくても、忘れられません」

微笑む表情には緊張と安堵が入り混じり、瞳がわずかに揺れた。

「嬉しいよ！ところで──戦況はどんな感じ？」

アーサーが尋ねる。

セスラの表情が曇る。

「戦況は……正直、厳しいです。魔国に援軍を要請しましたが、返事すら来ません。兵は減る一方で、補給も底を尽きかけています」

その声は冷静だが、わずかに震えていた。

アーサーは頷き、真剣な眼差しで見据える。

「……大丈夫だ！俺たちだけでも助ける！数日後、“西の神殿”を落としたその後、すぐに合流する。だから、それまでなんとか耐えてくれ」

セスラは胸に手を当て、深く頭を下げた。

「ご助力、痛み入ります。その言葉を信じ、限界まで戦い続けます」

その声には戦士としての誇りと、少女としての微かな希望が宿っていた。

戦場の空気が、わずかに和らぐように揺れた。

──その直後。

ヴァルスレイは即座に決断した。

闇の侵蝕は容赦なく進み、待つ時間はない。

休む間もなく、次の目的地──西の神殿へ向かう。

アーサーは、SSSクラン蒼雷牙《ゼウスロア》のリーダー、レオン・アークライトに現在の状況や今後の行動を記した手紙を送った。

距離は約五百キロ。

三週間に及ぶ過酷な旅路だ。

幸い、季節は穏やかで、風は涼しい。

だが油断すれば命は簡単に失われる。

五人は焚き火を囲みながら、最後のガーディアンを討つ作戦を練り続けた。

遠くで赤く揺れる戦火が、彼らの行く手を照らす。

空には群青色の月が昇り、夜の闇に静かに光を落としていた。

それぞれの表情に緊張と覚悟が漂い、決戦への高揚が波打つ。

そしてヴァルスレイは急ぎ、魔都市ニドを後にした。

行軍速度を上げ、西の神殿へ向かって進む。

――――

ヴァルスレイは、ついに最後の神殿──西の神殿に辿り着いた。

なぜか、この神殿だけが黒く染まっている。

アーサーが眉をひそめた。

「この黒い神殿、違和感があるな。材料は石でできているみたいだけど、嫌な予感がする」

イーライは怒りをあらわにした。

「黒い神殿なんて、神様、絶対怒っちゃうよ！」

リナは精神を集中させ、魔力の流れを慎重に読み取っている。

マキヤは武器を確認し、戦闘準備を整える。

クロウは、ただ中に浮かんでいるだけだった。

マキヤが口を開く。

「そろそろ作戦会議を始めようか、ってなる時なんだけど、今までのみんなの戦闘を見ていて、作戦なんてあまり役に立たないことがよくわかったんだよ。

個の力が大きすぎるから、作戦通りには動けない、いや、むしろそれが足かせになっているかもしれない」

マキヤは六人を見回し、笑みを浮かべる。

「だからさ、各自自由に戦うっていうのはどうかな？戦況判断は各自でして、即マインドリンクで共有。そして有利な位置から攻撃。まあ、ガーディアン一体の想定だけど、二体の場合、みんなでなら対応できる！」

「俺はそれで大丈夫だよ」

アーサーは笑った。

ゼノも静かにうなずく。

イーライもリナ、クロウも同意を示した。

そして六人は破邪の仮面を顔につける。

──《マインドリンク》

アーサーのスキルが六人を脳内でリンクさせる。

『リンク完了。さあ、これが最後の神殿だ！何が起こるかわからない油断ならない場所だ、みんな！好きなだけ暴れてくれ』

『なに！これ脳内で話せるのかっ？愉快だ、大いに使わせてもらうよ』

クロウが笑った。

六人は神殿の奥へ歩みを進め、突き当たりの巨大な扉にたどり着く。

黒く巨大な扉は重厚で、立ち入るものを拒む不吉な雰囲気を放っていた。

そんなことを気にせず、アーサーはゆっくりと扉を押し開ける。

ゴゴゴ……

中は漆黒。足音すら吸い込まれるようだ。

六人が歩みを進めると、お約束のように後方の扉が静かに閉まった。

部屋中央まで進むと、天井と床に青白い光が差し込み、床に描かれた魔法陣が輝き始めた。

その中から異形の黒い兵士がゆっくりと浮かび上がる。

顔は丸く、胴体は円柱状。

右手は体より大きな拳を持ち、あらゆるものを粉砕できる威圧を放つ。

左手には戦斧を握り、五つの球体で構成された足で浮遊する。

素材は不明、光も反射せず、触れると冷たい感触が残る。

『みんな、あれは一番手強そうだ……』

アーサーは迷わずスキルを解放する。

──剣神、超神速、神力、剛剣、マキシマムドライブブースト（全能力限界突破）、神眼、解析改、ゼログライド（浮遊）、ブレイブフォーム（身体強化上位互換）、インヴィンシブル（完全絶対防御）、ブレインシフト（高回転思考）、グラヴ・リンク……

さらにエクスカリバーに全魔力を注ぎ込む。

ゼノは魔剣グラムに魔力を込め、第十四階梯魔法──太陽焦界《ソル・インシネート》を宿す。

刃は赤く燃え上がり、魔力と攻撃力を増幅させた。

イーライはホーリーアーマーとセイクリッドハンマーに神聖魔力を集中させ、力を引き上げる。

マキヤはガーディアンを鋭く見据え、攻撃のタイミングを計る。

リナは防御魔法を百枚展開し、魔力を発動形態へ変換する準備に入った。

クロウは静かに浮かぶ。

『ちょっと試したいことがある、少し引いてくれ』

ゼノが指示する。

六人が中央から後退すると同時に、ゼノは動いた。

第十五階梯魔法──太陽終滅《ソル・アポカリプス》

指を鳴らすと、空気中の魔素が超臨界状態へ変化し、術者の頭上に「第二の太陽」が顕現する。

その輝きは数千キロ先からも観測可能で、照射範囲の全物質を光子崩壊により塵すら残さず消滅させる。

小さな太陽はガーディアンに向かって飛翔、大爆発を起こすが、右手で盾代わりにしたガーディアンは、驚異的な反射速度でほぼ無傷だった。

『イーライ！でかいの一発お見舞いしてやれ！』

ゼノが叫ぶ。

『りょーかいだよー！』

イーライはセイクリッドハンマーを地面に刺し、神聖魔力を渾身に注ぎ込む。

ほぼ同時にアーサーとマキヤが接近。

薄い関節部分を連続で攻撃するが、ガーディアンの戦斧が鋭く反撃する。

『二人とも後ろに下がってー』

イーライの声で二人は後退。

同時に、

第十五階梯神聖魔法

──創界神律《アーク・ジェネシス》発動。

七重の黄金円環がイーライを包み、天・地・生命・魂・因果・時間・空間の七原律が同期する。

世界の法則を初期化し、存在のすべてを「無効」にする新たな真理を上書きする。

天上に巨大光輪が現れ、世界全域に創界波を放つ。

あらゆる悪意・呪詛・闇を根源から浄化するはずだった──しかし、ガーディアンはなお立ち続ける。

ゼノは判断する。

魔法が効かぬなら剣で切り裂く。

第十四階梯魔法を宿した魔剣に全魔力を集中し、突きの構えを取った。

その瞬間、ガーディアンの右パンチがゼノを襲う。

ゼノは瞬時に回避するが、動きの速さに耐えきれず右肩を負傷した。

──《遠隔フルヒール》

ゼノは即座に回復した。

ガーディアンは右手を前に突き出す。

同時に数千のレーザーが右手の穴から発射され、正面の大穴からは膨大な量のレーザーが放たれる。

慣れた六人はそれぞれの攻撃を捌くが、マキヤが脚に三発食らってしまった。

──《遠隔フルヒール》

『イーライありがとう！』

マキヤは全回復し、再び戦場へ戻った。

六人の足音が、闇に響く。

――それが、世界を変える戦いの始まりだった。