転生勇者と転生魔王がクランを組んで、宿敵「原初の闇」に挑む物語。

東のガーディアン

早朝。

三人は宿の一室で全ての支度を終え、まだ薄暗い廊下に出て、部屋の前で小さく円を描くように集まっていた。

窓の外では、朝靄がゆるやかに街を包み、鳥の鳴き声が遠くで響いている。

静かな空気の中、これから向かう先の重さだけが胸にのしかかっていた。

「……あの子の魔力、ここから走って大体二時間くらいなんだけどさ。けど、今回は相手が女の子だし、いきなり仲間になってくれなんて言ったら……さすがに失礼になるかな？」

アーサーは眉をひそめ、考え込みながら言った。

彼の声には迷いが混じり、勇者の生まれ変わりであるという誇りの奥に、人としての繊細さがにじんでいた。

「ふむ、確かにいきなり男三人から言い寄られたら怖いだろう。我はともかく、アーサーの笑顔の裏には闇が潜んでいるからな。ならばイーライに任せるのも一つの手だと思うぞ。あやつは純白のような男だからな」

ゼノは真顔で言った。

その声音には一切の冗談がなく、重みすら感じさせる。

魔王の生まれ変わりである彼がそう評するのだから、なおさら説得力があった。

確かに、魔法使い同士ならば会話も弾むかもしれない。

イーライは人としても優しく、誰にでも真っ直ぐに接することができる。

その清らかな眼差しは、まるで澄みきった湖面のように見る者の心を映し出し、魅了する力を持っていた。

アーサーもゼノの提案に賛成することにした。

「そんな大役、僕に任せちゃってもいいの？」

イーライはというと、突然大役を与えられたことで顔を赤らめ、そわそわと落ち着かない様子だった。

だが、走っているうちに余計な不安は振り払われるだろう。

三人は覚悟を決め、リナの魔力のもとへと猛ダッシュしていった。

――――

―――― 二時間後。

三人は、リナの魔力の気配の五キロ手前まで来ていた。

空気は次第に張りつめ、周囲の木々もどこか緊張しているかのように静まり返っている。

俺の勘では、リナもすでにこちらに気づいているだろう。

多分、感知系ができる魔道師だ。

不用意に怪しまれぬよう、走るのをやめ、歩きながらゆっくりと近づいて行った。

やがて視界の先に、大きな岩が見えた。高さはおよそ二メートル。

その上には、一人の少女が腰を下ろしていた。

彼女は足をぶらぶらと揺らし、手をぶんぶん振りながら何かを考え込んでいるようだった。

髪は朝日を受けて光り、まるで風に踊る糸のようにきらめいていた。

すると、イーライが突然走り出した。

「わー！君の魔力、凄く綺麗だね！初めて見た！！表向きは悪どくて絶望を感じさせる感じなんだけどねー」

「ええっ！？」

いきなりそんなことを言われたリナは、動揺を隠せずにいた。

胸の奥がざわめき、鼓動が早まる。

（私の魔力が……綺麗？そんなこと、初めて言われた……この子は、私の何を見ているの……？）

そう考えていると、イーライがさらに続けた。

「僕はイーライ。で、こっちがアーサーで、あっちがゼノだよ！アーサーは勇者の生まれ変わりで、ゼノは魔王の生まれ変わりなんだよ！すごく変でしょ？あ、僕は治癒師をしてるよ」

リナは呆然とした。

魔力を褒められたかと思えば、次の瞬間には仲間の正体を聞かされる。

勇者の生まれ変わりと、魔王の生まれ変わり。

まるで物語の一節を急に読み聞かせられたかのような、不思議な感覚に陥った。

イーライはなおも畳みかけるように言った。

「今日、僕たちがここに来たのはね、君の力を借りたくてきたんだよー」

「……私の力を？」

元勇者と元魔王が、私に力を借りに来る？

それはいったいどういうことなのか。

「うん！それはね、最高位の神聖魔法の開発と、古代魔法の復活のためだよ」

リナはその言葉を聞いた瞬間、頭を強く叩かれたような衝撃を覚えた。

胸の奥から熱いものが込み上げ、心が震える。

――すごく興味深い！

――興味しかそそられない！

魔法の開発は、もともと彼女が何よりも愛する分野だった。

そして古代魔法についても、彼女はこれまで必死に調べ、研究を重ねてきたのだ。

だが、忘れてはいけないことが一つあった。

――暴発。

それこそが、彼女がずっと孤独に暮らしてきた理由だった。

また同じように、寂しい思いをするのではないか。

そんな不安が胸をかすめた、その瞬間。

ゼノの顔面が大爆発した！！

轟音が響き、土煙が舞い上がる。

全員が息を呑み、ゼノの方へ視線を向けた。

「……なんだ、蚊でも飛んできたのかと思ったぞ」

ゼノは何事もなかったかのように立っており、淡々と言った。

その堂々たる姿に、逆に恐ろしさすら覚える。

「あの！すいませんでした！でも、わざとじゃなくて……本当にすいません！」

リナは慌てて何度も頭を下げる。

声は震えていたが、必死さが伝わってきた。

「気にするでない。よくあることだ！」

ゼノは胸を張り、堂々と答えた。

……よくあることなのか、顔面爆発が？

アーサーは笑った。

――――

アーサーが一歩踏み出す。

「リナ・セラフィスさんですよね？エルフの森のリファレットさんから話を伺い、今日こちらに参りました。ちなみに、リファレットさんはイーライの師匠でもあります」

アーサーは一息つき、真剣な声で続ける。

「俺が言いたいのは、三人は怪しいものじゃないということ。そしてさっきイーライが言った“力を借りたい”というのは――仲間になって欲しい、ということなんだ」

そう言い終えると、アーサーは真っ直ぐにリナを見つめた。

「……話は、わかりました」

リナは静かに答えた。

この人たちなら、一緒に旅ができるかもしれない。

そう思えたのは、先程のゼノの顔面爆発が大きかった。

全く気にも留めないその姿勢が、彼女にはとてもありがたかったのだ。

アーサーも、イーライもまた同じだった。

彼らとなら――。

そして彼女は胸の奥に、強い決意を抱いた。

仲間になる……なら、四人で、あそこに挑戦したい！

そこには、古代魔法のヒントが隠されている可能性があるからだ。

「一つ条件があります」

リナは息を整え、静かに告げた。

「それは――東のガーディアンを打ち倒すことです」

普通の人間なら驚きの条件だろう。

だが、この三人には常識など通じない。

「ガーディアンの討伐か！興味がないこともないが、主がそう希望するなら打ち倒してやろう！」

ゼノが吠える。

「やれやれ、やっぱりね……」

アーサーは肩を竦め、苦笑を浮かべた。

「うわあ！楽しみだな！戦えるって最高だよ！」

イーライは目を輝かせ、純粋な喜びを隠しきれない。

そしてリナは――彼らのあまりに軽い反応に、呆然と立ち尽くすしかなかった。

――――

四人は、ガーディアンを討伐するための方法を話し合うことにした。

相手は、この大陸の東にそびえ立つ神殿を守護する最強の存在。

千年以上、すべての侵入者を排除してきた。

その姿を見た者は誰一人として戻らず、正体はいまだ不明のままだ。

ただ、語り継がれるのは「絶対に越えられぬ壁」という事実だけだった。

それほどの敵に挑むのだ。

まずは、自分たちの能力を冷静に確認し合う必要がある。

アーサーは、幼少期はもちろん、旅立ちのときから今日に至るまで、欠かさず毎日訓練を続けていた。

剣を振り続け、魔力と剣技を磨き続け、心身を鍛え上げる。

ゼノとの実践訓練も有効だ。

その積み重ねは勇者だった頃をも凌ぎ、実のところ、彼自身も驚くほどの戦闘力を手にしていた。

ゼノもまた、赤子の頃はもちろん、三年間の闇との死闘を生き抜いたのち、怠ることなく日々を鍛錬に費やしてきた。

かつて世界を震わせた魔王ゼギオンを上回る強さを、すでにその身に宿している。

かつての魔王の威圧感が霞んで見えるほどの力だ。

イーライとはまだ付き合いが浅い。

だがゼノを相手に、日常的にウォーハンマーを振るい、真っ向から打ち合っているのだから、戦闘力は目に見えて伸びていた。

その姿は新人というより歴戦の兵士に近く、接近戦での戦力は確実に増していた。

そして最後に視線が集まったのはリナ。

この娘については、まだ未知数な部分が多い。

戦場での経験も浅いが、彼女の秘めた力は計り知れない。

だからこそ、いろいろなことを聞いてみよう――そう、アーサーは決めた。

「リナは戦闘経験ほとんどないんだよね？」

「…2回だけです」

申し訳なさそうにリナはいう。

「リナは後衛に徹すれば、問題ないだろう、最強の魔法防御は何が使える？」

ゼノが問いかける。

「第十階梯魔法《インフィニティ・プロテクション》が使えます。たぶん、百個は重ね掛けできます」

アーサーとゼノの目が大きくなった。

思わず息を呑み、顔を見合わせる。

その防御魔法の強力さを、彼らは身をもって知っていた。

あの魔法の百個掛け――それはアーサーがルシエルであった時代に、一度だけ発動した経験がある。

十個の巨大なメテオを防ぐ、神域の防御。

その凄まじさは、今でも身に染みて忘れられない。

「で、では、最強の攻撃魔法はなんだ？」

ゼノが身を乗り出して聞く。

「第十一階梯魔法 死烙──《デス・エンバー》です」

「おお！デス・エンバーかっ！我もよく使った！あれはいい魔法だ！」

満足そうにゼノは言った。

「だが…やはり古代魔法は使えぬのか？」

ゼノが問うと。

「はい、そればかりは…でも手がかりが、この東の神殿にあるかもしれないんです」

「……これは提案なのだが、4人でここで訓練をし、互いの連携を高め合い、1年後、ガーディアンに挑戦する、と言うのはどうだ？」

珍しくまともな意見をゼノがいった。

みんなの意見は一致していた。

こうして四人は、日々を訓練に費やすことを決めた。

互いに切磋琢磨し、弱点を補い合いながら、ひたすら強さを追い求める。

アーサーは剣技と魔力の統合を磨き、ゼノはさらなる魔力の深淵を探り、イーライは体格に似合わぬ俊敏さを鍛えた。

そしてリナは、己の膨大な魔力を正確に制御するため、毎日限界まで詠唱を重ね続けた。

その訓練は苛烈を極めたが、無駄な時間は一瞬たりとも存在しなかった。

確実に、四人の力は「ガーディアン」という未知の壁を越えるための礎となっていったのだ。

――――

―― 一年後。

四人は、東の神殿の前に立っていた。

この地に眠るガーディアンを攻略するためである。

石造りの巨大な神殿は、千年を超える時を経てもなお崩れることなく、ただ静かにそこに存在していた。

しかし、その荘厳な外観からは、ただならぬ威圧感が放たれている。

彼らは一歩を踏み出し、神殿の入り口をくぐる。

奥へと続く長い石畳の道を、四人は緊張を帯びたまま進んでいった。

やがて、正面に巨大な門が徐々に見えてくる。

「さあ、いくか！」

アーサーは涼しい声で言った。

「誰であろうと我の前に立つものは切る」

ゼノは相変わらず自信満々だ。

「どんな敵なのかなー楽しみだなー」

笑いながらイーライが言う。

「お願い！作戦通りに動いてくださいね！」

このメンバーでは、そう心配されても仕方がなかった。

アーサーは巨大な門を両手で押し開いた。

鈍い音を立てながら、重厚な扉はゆっくりと開く。

その奥には広々とした石畳の空間が広がっていた。

だが、不思議なことに何の気配も感じられない。

アーサーは眉をひそめ、慎重に扉の奥へと足を踏み入れる。

他の三人も警戒を解かずに続いた。

その瞬間、背後で扉が重々しく閉ざされる。

「！！みんな戦闘体制だ！」

アーサーが即座に叫ぶ。

四人は周囲を睨みつけ、臨戦態勢を整えた。

すると、空間の中央に小さな白い球体が浮かび上がる。

鉄でも銅でもない、得体の知れぬ素材でできており、徐々に大きさを増していった。

最終的には直径十メートル近くにまで膨れ上がる。

白い球体はゆっくりと回転を始め、そのまま空中に浮遊していた。

「なんだあれは？生物なのか？無機質に見えるぞ」

ゼノは焦りを隠せない。

「スキル解析発動！」

アーサーは無機質の物体の解析を始める…が、何も見えてこない。

イーライはホーリーアーマーを纏い、ウォーハンマーに神聖魔法を流し込む。

リナは最後方に下がり防御魔法の準備を整えていた。

やがて球体の回転が止まった。

次の瞬間、表面全体から幾万もの光のレーザーが放たれる。

それらは矢の雨のように一斉に四人へと襲いかかった。

各自が防御の魔法壁を展開する。

リナだけは、第十階梯魔法の百枚掛け。

だが、レーザーは容赦なくリナ以外の魔法壁を貫いた。

ゼノは冷静に新たな防御壁を展開するが、それもあっけなく穿たれる。

「このレーザー攻撃、かなり攻撃力が高いぞ！みんな油断するな！」

ゼノが声を張り上げた。

ゼノはすぐさま戦略を切り替えた！

防御壁を解除し、無詠唱で絶対防御を展開する、

──全てを拒む絶対防御──《タナトス・ワールド》。

発動と同時に、ゼノの周囲を黒い透き通った球体が覆う。

それは圧倒的な防御力を誇り、レーザーの奔流を容易く弾き飛ばしていた。

一方、アーサーも勇者の絶対防御──《ノヴァ・ガード》を展開。

そしてイーライは神聖防御魔法──《ソラリス・プロテクタ》を発動する。

レーザーを防ぎながら、白い球体を鋭く観察していく。

しかし、目に映るのはただの球体。

斬れるのか？　いや、斬らなければならない。

アーサーが思考を巡らせ、次の一手を考えようとしたその瞬間、球体がいきなり大爆発を起こした。

爆風と衝撃が神殿の空間を揺らし、瓦礫が飛び散る。

耳をつんざく轟音が響き渡り、アーサーは剣を握る手に力を込め、身構えた。

リナの魔法だ。

彼女の手から放たれる魔力が渦を巻き、空気が熱と冷気に引き裂かれるような感覚が走る。息を飲むほどの圧迫感が、神殿の内部を支配していた。