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魔獣、『バルナバグ』

　鳴り響く地響き。立ちこめる土煙。

　それを引き裂き、大地を踏み砕きながら姿を現したのは、数体の巨大な怪物――『魔獣』、『バルナバグ』。

　まるで亀のような頭部を持ちながらも、甲羅を持たぬ異形。異様に長い首をしならせ、口を大きく開けると、乱杭歯が夜の闇に不気味に浮かび上がった。

　ズーン――ズーン――……

　短いが太く力強い四肢が、大地を揺るがす。背をのばせば、竜の二、三倍はあろうかという巨体。長い尻尾が大地をなぎ払いながら唸りを上げる。

　人やオーク、エルフといった小さき生き物は一様に怯えた表情を浮かべた。戦いの経験がある戦士達でさえ、この偉容には恐怖を隠せない。であれば

「……これが……『魔獣』……！」

　戦いの経験もなく、『魔獣』と相対したことすらない鎧が凍り付くのも、無理からぬことだった。

　足が竦み、身体の震えは止まらなくなる。『魔獣』が雄叫びを上げれば、それだけで涙が溢れてきた。

　逃げ出したい――今すぐにでも、逃げ出したい。そんな思いが鎧を支配する。

　しかしその思いを打ち破ったのは、他でもない。

＜――怯えるな、戦士達！！＞

　再度の鼓舞をした、リアーネだった。

＜貴方達の背負ったモノを思い出しなさい――貴方達の背にあるのは何ですか！？＞

「『キシュケント』！」

＜そこにいるのは、誰ですか！＞

「家族（友人）達です！」

＜ならば、戦うのです！　奴らに蹂躙(じゅうりん)させたくなければ、戦うしかないのです！！　砲兵隊！＞

「はっ！」

＜――撃て！！＞

　彼女の号令一下。壁上に展開していた大砲群が、一斉に火を噴いた。

　風切り音――着弾。無数の爆発に、巨体を誇る『バルナバグ』も怯む。それを見逃さず、竜たちは翼を広げて一度高く飛翔。すぐさま鋭く翼をたたんで急降下し、『魔獣』たちを急襲した。

　怪物の長い首が、鞭のようにしなりながら竜を狙う。

　ずばっ！

　空気が裂ける音がした。竜たちは寸前でかわし、怪物の背後に回り込む。素早く口を開き、喉の奥から炎や氷、雷のブレスを放つ。

　轟然。

　様々な属性のエネルギーが迸(ほとばし)り、『バルナバグ』たちの体を包む。しかし、

　―――――――――――――――！！

　数多のブレスを浴びながらも、『バルナバグ』らは止まらなかった。雄叫びを上げながら長い尻尾をしならせ、竜たちを打ち払う。

　ドン！

　衝撃。一体の竜に当たり、地面に叩きつけられる。次の瞬間、『バルナバグ』は強靭な足で地を蹴り、驚異的な跳躍で落ちた竜に迫った。

　その口が大きく開き、噛みつこうと――

＜せえい！！＞

　――したところにリアーネが乱入。鋭い爪で顔を切りつけ、悶絶させた。

＜今です！　地上部隊、突撃！！＞

「はっ！！」

　少女の声に、今まで待機していた部隊が動き出した。