薬膳の魔女
昼下がり、穏やかな陽光が魔女の家を包んでいた。森の奥に佇むその小さな家のキッチンでは、姉のエレナがハロウィンの夜に村人たちへ振る舞う薬膳料理の準備をしていた。大鍋の中で、数種類のハーブや野菜が静かに煮え、ほのかな香りが部屋中に広がっている。
「これが仕上がったら、村の皆が喜ぶわ」エレナが優しく微笑みながら、木杓子で鍋の中をかき混ぜた。
その隣で、妹のリリィは興味深そうに手伝いながら、時折エレナの動作を真似ていた。魔女見習いのリリィにとって、エレナが作る薬膳料理は魔法そのもののように見えた。色とりどりのハーブが、一つの鍋の中で魔力を帯びたかのように混じり合っていく。だが、リリィの心には別の緊張が根を張っていた。今夜、深夜に開かれる「秘密の集い」で彼女は正魔女の試験を受けなければならない。
「お姉ちゃん、ハロウィンの夜の試験って、やっぱり毎年違うの？」リリィは鍋の湯気を見つめながら、不安そうに尋ねた。
エレナは少し驚いたように顔を上げ、リリィを見つめた。その表情は優しいが、どこか懐かしさを含んでいる。「そうね、試験の内容は毎年変わるの。でも、基本はそんなに大きくは変わらないわ。試験官たちはあなたの力だけでなく、心の強さや判断力も見ているのよ。」
リリィは不安を隠せず、手をいじりながら続けた。「じゃあ、どうやって対策すればいいの？ 何が出るかも分からないのに、ちゃんとできるかな…。」
エレナは笑みを浮かべ、リリィの手をそっと取った。「リリィ、試験は恐れるものじゃないわ。私の時も、何が出るのか分からなかった。でも、試験はただ力を試すだけじゃないの。魔女にとって何が一番大切か、それを知っていれば大丈夫よ。」
「何が一番大切か…？」リリィは首を傾げた。
「そう。たとえば、魔法を使って人を助けること。それに、自然や生き物との調和を大切にすること。そして、何より自分を信じることね。」
エレナは、薬膳料理の鍋に再び目を向けた。「去年の試験は、自然の力を借りて薬を作る課題だったわ。でも、ただ正確な材料を使うだけじゃなく、どれだけその植物たちと心を通わせられるかが重要だったの。植物も生き物だから、心が通えば応えてくれるのよ。」
リリィはその話を聞きながら、今朝森で摘んだハーブを思い出した。自分の手の中にあったそれらが、ただの草花ではなく、生きた存在だという感覚が少しずつ理解できる気がした。
「でも、私にできるかな…？」リリィはまだ自信が持てずに呟いた。
エレナは真剣な表情でリリィに向き直った。「リリィ、あなたはずっと一生懸命頑張ってきた。あなたの魔法は強いし、何より優しいわ。試験がどんなものだろうと、あなたなら乗り越えられる。」
その言葉に、リリィの心に少しずつ自信が湧いてきた。エレナの信頼と励ましが、彼女の中で勇気となって膨らんでいく。
「わかった。頑張ってみるね、ありがとうお姉ちゃん！」リリィは笑顔を取り戻し、エレナに抱きついた。
エレナも微笑んでリリィを抱きしめた。「大丈夫、私はいつもそばにいるから。今夜の試験、きっとあなたらしくやれば、すべてうまくいくわ。」
キッチンには再び静けさが戻り、姉妹は鍋を囲みながら穏やかな時間を過ごした。
