鬼教師の予感
王宮区中心都市・エングルフィールドの一角に佇む、帝国騎士の養成施設には、"イグルス帝国立騎士道専門学校"という正式名称がある。だが、そんな長ったらしい名前を好んで用いる者は、卒業の式辞を読み上げる学校長以外に存在しない。
校内資料に用いられる名称は基本"養成施設"に統一され、丹念に彫られた外看板も、王宮区という好立地には珍しい蔦によって覆い隠されてしまっている。だからむしろ、この施設の正式名称自体を知らないという者も少なくないのだ。
そんな、通称騎士養成施設の、中央職務室にて。
「でえぇやあああッッ!!」
ばさっ。
彼女は、最後の一文字を仕上げた羊皮紙と、漏れたインクが汚く滴る万年筆を机に叩き付ける。
「はーっ………終わったぁぁぁ!!――畜生、セシリアの奴………アタシがデスクワーク嫌いだって知ってるくせによおぉぉ～……!!しかも何が楽しくて朝まで残業させんだ!!もうみんな帰っちまっただろうがぁぁぁ!!!!」
がんっ!がんがんがんがん!
がしゃんっ!!
ひときわ大きな雑音が響く。
「あちゃー……カンテラが粉々に。はぁ、これで何個目だ?」
その時、職務室のドアノブが回った。
『失礼いたします…………シーガー先生?如何なさいましたか』
ヴィオラが机に両脚を乗せてばたばた動かしていると、業務用自動人形"クロちゃん"が扉を開けて入ってきた。
流線型の黒い体を持つそれはユノ＝フェネリーのお手製で、その容姿以外はかなりのところまで精緻に「人間らしく」されている。思考能力に至るまで優秀で、もはやそこらの阿呆な魔導士の代わりに戦線に配置できそうだ。
「ん゛っ………おう、ご苦労……別に何もなかったけど。ははっ」
とても便利なのだが、その利口さゆえに、机を蹴ったヴィオラがまた照明器具を割ってしまったことを上に伝えられかねない。ヴィオラ自身がかなり上の立場なので彼女を叱ることのできる人物はほぼいないが、最上位である学校長に知れれば小言が五月蝿い。
自動人形を早く追い出そうと考えたヴィオラは、砕けたガラス片を足で隅に寄せると、何事もなかったような表情を取り繕って、健気な労働者に自ら歩み寄った。半日以上動かさなかった足が軋む。
「わざわざ入ってきたってことは、アタシに用があるんだよな。どした?」
『はい。アオイ・タカナシ様並びにアルス＝イーズデイル様より言伝を』
アルスから伝言とは珍しい。
「……ふぅん?」
『『休養日の二日間を使って山脈の外に行ってきます』とのことです。メッセージは今から五時間前に承りましたが、アルス様は、伝達には時間差をつけてほしいと仰っていたので』
時間差通達。六年来の愛弟子がよく使う手だ。これをされると、足跡を辿るのが困難になる。
「あ゛ぁっ!?………ごほん。オーケー、もう行っていいぞ。お前は任務を完遂した。ああ、ついでに伝言を頼む。『可愛い部下は大事に扱え』以上だ。学校長に頼む」
『承知しました。先生もお体にお気をつけて』
クロちゃんが扉の向こうに消えると、ヴィオラは背もたれに体重を預けて天井を仰いだ。
「嘘だろー、あいつら旅行かよ。いいなー………う、寒っ」
生徒二人の行動に羨望を覚えていると、急に寒気がした。風が吹き込んでいる気がして後ろを見てみると、いたずら好きの妖精がやったのか窓が少し空いていた。時刻は昼過ぎだが、最近は珍しい曇り空のせいで、高く昇っているはずの日は見えない。確かにこれでは寒いだろう。
窓を閉めに行くのが面倒臭くなったヴィオラは、半袖の両腕を手で擦った。
「おっと………こいつもそろそろ貼り換えないとな」
指に引っかかって肌から剥がれたものをつまむ。それは半月前に取り換えた包帯だった。
上腕の中ほどから肩にかけて巻かれたその包帯は、怪我によるものではない。そもそも怪我だったら半月も放っておかないだろう。
これはヴィオラ特製の魔道具だ。過去の苦い体験を封印する、行ってしまえば曰く付きの代物なのだが――。
「あぁ思い出した!この時期って確か……あいつの魔力が強くなる日だ。アルスの山越えルートっつったら………炎蠱の大渓谷の近くだろうからな………あぁっ――やばっ!」
ヴィオラは机に立て掛けてあった剣の鞘を掴み、カンテラの残骸を踏みつけて走り出した。
