悪夢再び
そして、この有様だ。
耐えられなくなったアオイはそそくさと自分の席に戻る。彼が椅子を引き、腰掛けて背を丸めたのと同時に、教室のあちこちからひそひそと声が上がった。とはいえ二十人近くが一斉に話し始めたのでかなりの音量だ。
――え?あれで男!?
――スシって何だ、スシって?
――得意な魔法は秘密なんだね。
などなど。
八割方は予想していた反応で、残り二割は予想外だった。
"魔法を秘密にしてはいけない"ルールなど知らない。
「面白い自己紹介でしたね。普通は、『名前・年齢・得意な魔法の属性や詳細』について話すのですが」
隣席の"監視役"ことアルスが声をひそめて言った。自分が口にした内容と大きくずれている。つまり、自己紹介は失敗だ。
「へ、へぇ………ありがとう。次からはそうする」
穴があったら入りたい気分で、アオイは机に顔をうずめた。
「そこまでだお前らー、授業始めんぞ。
運が良かったなタカナシ。この学級で難しい授業が始まるのは今日からだ」
教室のドアの前で待機していた、少し怖そうな女性が声を上げた。
――運、よくない。
難しい授業の途中ではないから置いて行かれる心配は無いとでも言いたいのだろう。しかしアオイは、魔法のイロハすら知らないのだ。
女性にしてはかなりの長身で、吊り上がった眉と剣呑な赤い双眸、それと後頭部の高い位置で結われた長い黒髪が印象的な教師だった。
彼女はヴィオラ＝シーガー、職業は教員。与えられた情報はたった二つ。雰囲気から察するにかなりの猛者だ。戦士としてかなりの経験を積んでいる。
何故、と自分を責めずにはいられない。アオイの決断は二つ返事と何ら変わらなかった。ただ、知らない人を監視役につけるのが嫌だったから。そんな理由で、入学を快く許可したのだ。学校という組織には必ず付随する"行動の制限"といった条件は、頭の芯から完全に抜け落ちていた。
後先考えずに行動するのが彼の悪い癖だった。まだ小鳥遊蒼生だったときも、こんなことをして後悔した経験の数は両指に収まらないほどだったというのに。
「うーん………楽しもうって決めたのに。向こうとやってること変わらないなぁ……」
「アオイさんが故郷でどんな生活をしていたかは分かりませんが………養成施設での生活もなかなか楽しいですよ。私ももう八年目になりますが、常に新しい刺激を与えてくれるので、未だ飽きというものを感じたことがありません」
「その刺激の成分が安心できるものならいいんだけど………っていうか、八年も通うの!?」
「原則は単位制で卒業、長くても四年で卒業です……成績が悪いと騎士団には入団できませんが。私は自己判断で留年という形になっていますが、一応全課程は修了しているので――」
「おい、そこ」
「ひぃっ!?」
突然掛けられた声に驚き、教室全体に響くほど大きな声を出して仰け反ってしまう。
頭上から、まるで値踏みするかのようにアオイを睨み付ける赤い目が。
授業も佳境に差し掛かっているというのに、アオイは小声で話していたのだ。お約束だから、怒られることは予想していた。素行が悪くないとも言えない学生だったアオイは、厳しめの教師に叱られるのも慣れていた――はずだった。
しかし、この教師に睨まれると鳥肌を抑えられない。
「アタシは新入生を特待してやれるような優しいお姉さんじゃない。授業は真面目に受けろよ?」
ずいっと顔を近付け、アオイの顔に人差し指を突き付けるヴィオラ。しかし彼女が発した言葉からは、"鬼教師"の"お"の字も感じ取れなかった。正直なところ、初日の一校時からケツバットを叩き込まれ、廊下に立たされると思っていたのだが、それは杞憂だったか。
「アルス、お前もだ。同じ内容をやるのが二回目だからっつって気ぃ抜いてんじゃないぞ。
お前は全課程修了してんだから、教えられるよな。アタシの教室に居座ってる限り、授業はぼちぼち手伝ってもらう。面倒臭い作業を一人でやるのは嫌いだからな」
「あはは……すみません師匠。教師が面倒臭いって、それでいいんですか」
「おっと、口が滑った」
口を押さえて黒板に戻るヴィオラ。
アルスは再び小声で話し始める。
「ちなみに、筆記試験や生徒同士の模擬戦で好成績を取ることができれば卒業できます。レアケースですが、ユノは模擬戦がめっぽう強くて、筆記の成績もそこまで悪くなかったので、半年で卒業しました。ちょうど全魔法技術の基本練習が終了するころですね。最短記録は……二か月ですが、さすがに現実的ではありませんね。試験管の目が厳しいので、そんな短期間に培った技量で良い成績を取るのはかなり難しいです。ほら、こんなふうに」
「そういう話は後でしようか、君たちさ?」
アルスの机に肘をつき、その顔に薄ら笑いを浮かべる教師。視線で人を殺せるなら、もう死んでいたと思う――魔法という概念が存在するこの世界では、視線で人を殺傷することなど容易だろう。無傷であること自体が奇跡なのだろうか。
かくして、アオイの第二のスクールライフは幕を開けた。
