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『防具屋』

　越喜来の防具を買うことに決めた二人は、近くに防具屋が無いか探した。

しかし、二人がいる地点の周辺には、それらしき建物が見当たらなかった。

　「おかしいわね。これくらいの規模の街なら、一軒や二軒くらい防具屋、もしくは武器屋があってもおかしくないんだけど……」

リリーが、頭を掻きながら言った。

「とりあえず、近くの人に聞けば何とかなるかもしれない。もしかしたら見落としてるだけで、どこかにあるのかもしれないしね」

越喜来はそうは言ったものの、一向に動く気配がない。

　「……え？　私が聞くの？」

「そのつもりだったけど、違った？　僕は人付き合いが苦手だからね。できればそうしてもらいたいんだけど」

驚くリリーに、当たり前のように返事をする。

（この流れ、言い出したやつが聞きに行くべきじゃないの？）

そう思ったリリーだったが、どうせ越喜来は絶対に譲らないだろうという確信があったので、仕方なく周りの人に話を聞くことにした。

　「防具屋？　そんなのないよ。この街で何言ってるんだ君は」

これで、十九人目。

あれからリリーは何人もの通行人に声をかけたが、帰ってくる答えは全て同じだった。

『ここに防具屋は無い』。皆、口を揃えてそう言うのだ。

　「ねぇ、私もう諦めてもいいよね？　これ一体何の罰ゲームなの？」

リリーが、疲れ果てた声で呟く。

「何だろう。初対面の時に僕を責めたバチが当たったんじゃないかな」

「まだそれ引きずってたんだ！？」

二人は、もはや諦めていた。この街には、何故かは置いておいて防具屋が一軒も無いのだ。そう結論を出してしまっていた。

　「どうせだから、もう一人聞いてみよう。そうしたら二十人でキリもいい」

越喜来が、あくまで自分は動かずにそう提案する。

「実際に声をかける私の身にもなってよ……これで最後よ？」

リリーはため息をつくと、ちょうど近くを通りすぎようとしていた男に話しかけた。

　「え？　防具屋？　今のこの街には、一軒もないんじゃないかな」

「やっぱり……」

しかし、この男もやはり返答は同じだった。予想通りの答えに、肩を落とす。

「あ、でもそういえば、あそこの建物の中で一日中剣の練習をしている男がいるって、聞いたことあるよ」

男が、思い出したように言った。

　「え、本当ですか？」

「うん。あの建物はもともと武器屋だったんだ。もう潰れたはずなんだけどね。あそこに行けば、防具屋について何かわかるかもしれないよ」

そうとだけ言うと、男は歩いていってしまった。

　「最後の最後で、いい人に当たったわね」

男にお礼を言った後、リリーがそう言った。

「うん。あの建物だっけ？　……とても武器屋には見えないけど」

越喜来はそう言うと、男の指示した建物を眺めた。

その建物に看板はなく、他の建物と違い魔法による装飾が一切ない。パッと見では、ただの空き店舗に見えた。

　「うーん、まあ、見た目で判断できることには限りがあるし、とにかく行ってみましょう？」

リリーは相変わらず荷物を全て越喜来に任せると、その地味な建物へ向けて歩き出した。

　建物は、近くで見るとさらに地味に見えた。

「もしもーし、誰かいますかー？」

ドアを何回かノックして、リリーが呼びかける。しかし、中から反応はない。

「誰もいないみたいだね。やっぱり、ここはただの閉店した武器屋だったわけだ。戻ろうか」

早速諦めた越喜来が、地面に置いた荷物を抱えなおす。

　「ん？　待って！　……この扉、鍵がかかってない」

リリーは越喜来を静止すると、ドア手をかける。手首を捻ると、ドアノブは何の抵抗もなく回った。

（もしかして、何か事件が起きているとか？　一体ここで何が……）

そう考え、リリーはドアを開いて中に入ろうとした。

その時、

　「お前達、俺の店の前で何をしている！」

二人の背後から、無駄に大きな声が発せられた。

驚いて振り返ると、そこには剣を腰にさげ、二人を睨らみつける大柄な男の姿があった。

「さては強盗だな！？　ええい卑劣な！　俺がこの手で成敗してやる！」

男は腰から木製の大きな剣を抜くと、二人に向けて構えた。

　「え、えええええと違うんです！　私達はただ防具が欲しくて！　店がなくてここが武器屋で怪しいものじゃないです！　それでその――」

突然の出来事に慌てたリリーが、パニックになって訳のわからないことを口走る。

しかしそれを聞いた男は、一瞬きょとんとしたあと、剣をしまって笑い出した。

「そうか、お前達はお客さんだったのか！　ならそうと先に言ってくれよ！　ははは。さ、遠慮せずに入った入った！」

男は豪快に笑いながらそう言うと、二人の肩を掴んで店内へ無理やり連れていった。二人には、抵抗する暇もなかった。