1/1

プロローグ

『告げる。

　たった今、当大学は完全に封鎖され、参加者たる諸君らを幽閉する鳥かごとなる。

　このゲームを終わらせなければ、ここから脱する術はない。

　敷地内へ出ようものなら、直ちにその体ごと灰燼と化すだろう。

　私の目的は、諸君らを惨殺することに非ず。

　故に、以下二つのどちらかの条件を満たせば、直ちに諸君らを解放することを誓おう。

　一つ、明日の正午までに、現金1000億円を用意し、私の指定した方法で受け渡すこと。

　もしくは、このゲームの首謀者である私を特定し、このゲームの続行を止めさせる。

　これらの条件が今から24時間以内に満たせなければ、当大学の敷地内全ての範囲を、次々と爆破していくプログラムを組んでいる。

　また、30分に一度、このキャンパス内のどこかをランダムで爆破する。

　さあ、視線を上げて前を向き、このゲームの始まりを祝福するといい。

　きっとそこに、始まりの狼煙が火柱と共に、燃え上がっていることだろう』

　───1時間前───

「残念ながら、模擬講義には、事前登録が無ければ参加して頂けません」

　おいおいおい、流石にこんな仕打ちは無いだろう。

　遠路はるばる、飛行機まで使って一人で来てんのに。

「マジかよぉ、どうにか参加させて貰えませんか？」

　ボランティアであろう受付を担当していたその大学生は申し訳なさそうに首を横に振る。

　それと同時に、

『予約制のことくらい知っとけよ』

　という俺への呆れも感じさせる表情だった。

　泣く泣く踵を返し、行くあてもないのに歩き出す。

　本日、俺はとある難関大学のオープンキャンパスへ参加している。

　正直言って、今の俺にこの大学に入学できるほどの学力は無いのだが、少し見栄を張り、両親に頼み込んで、何とか参加することが出来た。

　それなのにこのザマである。

　知らなかった、メインプログラムに参加するには、事前登録が必要だなんて。

　俺の住む田舎では、そんな情報は行き届いていない。

　このままでは、2日間都会に旅行しに来ただけで終わってしまう。

　唯一の希望として、学生企画というものには当日枠が設けられているらしく、運が良ければ参加できるとのこと。

　今はその希望に1点賭けして、小走りで会場まで向かっているところだ。

　少し息が乱れてきたとき、その会場が見え始めた。

　今日は六月にしてはかなりの夏日で、少し走っただけでも汗が止まらない。

　取り出したタオルで軽く汗を拭き取りながら、会場へひっそり入り込んだ。

　その中にはすでに人で溢れかえっていて、それを見るとすぐにため息がこぼれ落ちた。

　こりゃダメだ。

　俺の認識が甘かった。

　もうどのブースも、すでに人で埋め尽くされている。

　俺の希望進路である経済学部なんかは、受付になだれ込むように人が群がっている。

　まあ雰囲気だけでも楽しむかと、人に揉まれながらも奥へと進んだ。

　そして、流されるがまま辿り着いた、この建物の最深部。

　奥にはほとんど催し物がなく、したがって人もほとんどいなかった。

　たった、二人を除いて。

　その入口から最も離れた壁際で、何やらしている男女が二人。

　男側は恐らく催しをしている学生で、もう一人は俺と同じオープンキャンパスの参加者……だと思う。

　その女子高校生にしては、その赤髪は派手すぎて、少し違和感だった。

　都会ならこれくらい普通なのだろうか。

　少なくとも俺の地元に、こんな髪色の高校生はいないだろう。

　だが、なんというかまあ、その赤髪と褐色肌がよく合っており、掛けられた眼鏡は知的な雰囲気を醸し出している。

　男性の方は、これと言った特徴はない。

　いや、俺には言われたか無いだろうけど、髪型も服装も地味で、他人の目を引く感じではない。

　逆に言えばシンプル・イズ・ベストだ。

　変に取り繕っている感じがないのは、かなり好印象。

「君も参加希望者？」

　そう聞いてきたのは女性の方だった。

　明らかに主催しているのは男性の方なので、『どうしてお前が聞いてくるんだよ』と言いたくなったが、もちろんそんな度胸はない。

　急に話しかけられたじろぐ俺に、『早くしろ』と言わんばかりの視線が突き刺さる。

「参加してみたいっす」

　気づいた頃には返事をし終わっていて、導かれるがまま、扉の奥へと突き進んだ。

　ま、あのまま終わるよりいいだろう。

　これがたとえ俺の興味ない学問だったとしても、どっかで生きてくるかもしれん、しらんけど。

　どうやらこの男性は情報学部に所属しており、XR？という技術の研究に勤しんでいると話す。

　XRとは、クロスリアリティの略語であるらしい。

　そもそもクロスリアリティとは何かすら、俺は一切知らないため、詳しい解説を求めた。

「クロスリアリティというのは、現実世界と仮想世界を融合させ、新たな体験を生み出す技術の総称だよ。VRとか、ARとかも、クロスリアリティの一部なんだ」

　そう、自信なさげに男性は話す。

　話を聞いていると、何だかすごい研究の被検体になれるのではないかと心踊った。

　別にVRゲームなどをプレイしたことはないが、ゲーム自体は大好きだし、いつかやってみたいと思っていた。

「でも、僕が研究してるのは、VRとかとは違って、仮想世界を、現実世界に直接持ち込むものなんだ。言い換えれば、ゲームのようなファンタジーを、現実世界で巻き起こすこと。それが僕の夢なんだよ」

　男性は取り出したタブレットをポチポチ操作しながらそう言ったが、それを聞いて少し背筋がゾクッとした。

　もしそんなことが実現すれば、犯罪行為での利用は免れない。

　危険な研究だ。

　いや、待て待て、そもそも実現不可能だろ、そんなの。

　そう思っていた矢先、俺の足元に、何かふわふわした感触を感じた。

　なんだコレ、ポ◯モン？

　明らかに、この世界の住人じゃない。

「これは……」

「これが、僕の研究するクロスリアリティだ。でも、僕が与えた命令しか実行できないし、触られる感触などはあっても、実際に現実世界に影響を及ぼすことはできない」

　俺の足元で走り回る未確認生物を、隣から差し伸べられた手がそっと持ち上げる。

　お前いたのか、赤髪。

　何も話さなかったから、完全にその存在を忘れていた。

　いや、ところどころ気になってチラチラ見てなんかいない。

　本当に、マジでマジで。

「努力の賜物ですね」

　フサフサの毛を愛撫しながら、優しげな声で言う。

「ありがとう。そう言ってくれる人がいるだけで、僕の研究が無駄じゃなかったと思えるよ」

　一通りクロスリアリティとやらを体験し終え、赤髪と並んで外に出た。

「君、これからどうするの？」

　こっちには一切向かず、ただ前だけを見つめながらに言う。

　謎の『君』呼びが絶妙に腹立たしい。

　同じ高校生だろうが。

「いや、別に今日一人で来てるから暇だけど」

「じゃあ、お腹すいたから学食いかない？」

　──────────

　何日、いや、何ヶ月、いやいや、何年ぶりであろうか。

　俺が女子とご飯を食べるなんて……

　この俺の隣でカツ丼にかぶりつく赤髪、名を清和光莉(せいわみつり)というらしい。

　俺と同じく、一人でこの大学のオープンキャンパスに来ているんだと。

「でも、君と違ってしっかり事前登録はしてきているぞ」

「いや、知らなかったんだよ。事前登録が必要だなんて」

「そんな馬鹿がこの世にいるとはね……」

　俺も負けじと海鮮丼に喰らいつく。

「てか、何で俺をご飯誘ったの？」

「ん？ま、偶然あの場に居合わせたんだしいいじゃないか。何せ、浪人生だから、かえって君みたいな気弱そうな男子の方が誘いやすかったんだよ」

「え……！？」

　マジかよ。

　てことは、少なくても俺と2歳差か。

　うえ、気まず。

　いやでも、相手は別に気にしてなさそうだし、実を言うと俺は年上の方が好みだし、嬉しくないことはない。

　いや、正直嬉しい。

　一人で寂しかったしね。

　てか、だからこんな派手な髪型だったのか。

　やけに落ち着いているし、気づけるポイントは要所要所あったのか……

　競い合うように、互いに丼を掻き込む。

　食べ終わるのは、清和の方がほんの少し早かった。

「いやー、食った食った」

　外に出て、食後の運動がてらキャンパス内を散策した。

　大学というのは俺の想像の何倍も広くて、全部回りきるのは不可能だった。

　高校時代陸上部に所属していたと語る清和は、まだまだ体力に余裕があるのか元気ピンピンだが、俺はすでに限界が近づいていた。

「清和さん、ちょっと待って」

「だから、敬語使わなくていいって」

　そうは言われても、清和が浪人生ということを知ってしまい、どれだけ意識しても敬語が抜けない。

　それに、清和はやけに馴れ馴れしいが、別に俺は人付き合いが得意なわけじゃないし。

「はぁ、少し休憩する─────か」

　不自然に、清和の言葉が途切れる。

　俺の方へ振り向いた清和の表情が揺れる。

　さっきまでの冷静な顔つきが震え始め、その目が紅に染まっている。

「どうしたんですか？────は？」

　清和の見つめる先に目をやると、清和のその動揺の訳がすぐに映り込んだ。

「なんだよ、これ……！？」

　透き通った赤の、バリアのようなものが、キャンパス内を取り囲むように展開されている。

　何かのイベント、じゃないよな……

　こんなのがもしあれば、告知の一つや二つはあるだろう。

　そのあまりの異常事態に、このオープンキャンパスでの、唯一の体験が蘇る。

『クロスリアリティ』

　そんなはずがないと信じながらも、信じられずにいる。

　だって、あれしか考えられないのだから。

　俺達を取り囲んだ赤のバリアに目を奪われ、ただその場に立ち尽くしていたそのとき、突然流れたアナウンスが、この楽しいオープンキャンパスの、終焉を無機質な声で告げた。

『告げる。

　たった今、当大学は完全に封鎖され、参加者たる諸君らを幽閉する鳥かごとなる。

　このゲームを終わらせなければ、ここから脱する術はない。

　敷地内へ出ようものなら、直ちにその体ごと灰燼と化すだろう。

　私の目的は、諸君らを惨殺することに非ず。

　故に、以下二つのどちらかの条件を満たせば、直ちに諸君らを解放することを誓おう。

　一つ、明日の正午までに、現金1000億円を用意し、私の指定した方法で受け渡すこと。

　もしくは、このゲームの首謀者である私を特定し、このゲームの続行を止めさせる。

　これらの条件が今から24時間以内に満たせなければ、当大学の敷地内全ての範囲を、次々と爆破していくプログラムを組んでいる。

　また、30分に一度、このキャンパス内のどこかをランダムで爆破する。

　さあ、視線を上げて前を向き、このゲームの始まりを祝福するといい。

　きっとそこに、始まりの狼煙が火柱と共に、燃え上がっていることだろう』

『ドォォォォォォォン！！！』

　アナウンス終了と同時に、俺達の目線の先に、確かに火柱がたった。

　本当に、爆発が起こった。

　それも、一軒家くらいなら軽々吹き飛ばされるくらいの。

「せ、清和さん……どうするんすか、これ……」

　本当は、俺が守らなくてはいけないのに、想像もしていなかった非常事態に、そんなカッコつけられる訳がなかった。

　でも、清和は違う。

　目の前で爆発が起こっている、誰かが死んでいるかもしれないのに、

　──笑っている。

「フッフフ……良い機会だと思わないかい、助手くん？」

「──は？」

　助手……？俺が……？

「もし、犯人を私達が探し当てれば、大学側は、私達の要求には何でも応じるだろう。無償で入学だってさせてくれるだろうし、お金もくれるかもしれない。もう、浪人をしなくていいんだよ！」

　空高く昇る爆煙の前で、不敵に笑う。

　そう、清和光莉は、可愛くて、美しくて、賢くて、そして少し、狂っていた。

　そして、俺はその助手だった。

次回、「第一話　確信犯を追え」

ご覧いただき、誠に有難うございます！

続きが気になった方は是非、ブックマークよろしくお願いします！