偽りの微笑みと、君を想う夜に

噂の行方 ―彼女って誰？

社員旅行を終えて日常に戻った葵と優。

しかし、平穏な朝は一瞬で壊れた。

“噂”という名の影が、静かに二人の距離を試し始める――。

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社員旅行から戻った翌週の朝。

いつものオフィス――のはずだった。

「あっ！！噂の二人……来た！」

ざわつくオフィス。

その一言で、空気が一瞬で変わった。

優の足が止まり、手がかすかに震える。

葵はすぐに気づいた。

（……まただ。あの震え。小嶋の顔を見て――）

小嶋の席の方へ視線を向けると、彼は冷ややかに笑っていた。

（……あいつ、気づいたのか？）

葵の脳裏に、あの朝食会場での光景がよぎる。

小嶋が優の左手に触れた瞬間の――あの違和感。

（まさか……触った時に、優の手が“女性の手”だと感じたのか？）

嫌な確信が、胸を鋭く貫いた。

優は小嶋の姿を見て怯え、呼吸を浅くしている。

（……フラッシュバックしてる）

葵はすぐに優の肩に手を置き、小さく囁いた。

「大丈夫だ。……俺がそばにいる」

その一言で、優の震えが少しだけ和らぐ。

周囲の視線が気になる中、場の空気を変えるように――

「きゃー！やっぱり来たぁ！尊い！」

「朝から並んで登場とか、ドラマですか！？」

みゆ＆もえがテンション高く声を上げた。

その場の空気が一気に柔らぎ、笑いが起きる。

（……助かった。あの二人、こういう時だけは頼りになる）

葵は小さく息を吐き、優の震えた手をそっと隠すように握った。

昼休みのオフィス。

ざわめく声の中、みゆ＆もえが息を切らして葵のもとへ駆け寄ってきた。

「ねぇ、葵さん！　聞きました！？

　“お二人が本当に付き合ってる”って、社内で噂になってるんですよ！」

「え？」

思わず箸を止める葵。

しかし、周囲の視線を感じてすぐに冷静を装う。

「くだらない噂だろ。放っとけ」

そう言いながらも、心の中では嫌な予感が広がっていた。

（……この空気、昨日から妙に重い。誰かが、意図的に流してるな）

午後になると、その噂はさらに形を変えていった。

「葵って、優が好きなんじゃ……？」

「いや、あの営業の小嶋が言ってたらしいよ」

“誰が言い出したのか”が明確に口にされるたび、

葵の中で小嶋への疑念が確信へと変わっていく。

（……やっぱり、あいつか）

プリントを取りに行くふりをして、葵は小嶋の席のほうをちらりと見た。

彼は同僚と笑いながら、まるで無関係を装っている。

だが――その笑顔はどこか冷たかった。

（優のことを利用してる……。俺を潰すために）

ちょうどその瞬間、小嶋が誰かに囁く声が聞こえた。

「葵ってさ、イケメンばっか狙ってるんだよ。

飽きたらすぐ捨てるタイプだぜ」

その言葉に、葵の拳が机の下でゆっくり握られた。

（……ふざけんな。優を巻き込むな）

小嶋の笑い声が、やけに遠く響いて聞こえた。

昼休み。

人のいない会議室。

カーテン越しの光の中で、優が一人、ぼんやりと座っていた。

「……ここにいたのか」

ドアを開けた葵が、少し安堵したように声をかける。

優は顔を上げ、いつもの穏やかな笑みを見せた。

「大丈夫。もう、平気だから」

そう言う声は静かで落ち着いていたが、どこか無理をしているようにも見えた。

葵は壁にもたれながら、軽く息をつく。

「……あっ、そうだ。なんか俺と優が付き合ってるって噂になってるみたいだぞ」

一瞬の沈黙のあと――

優が、ふっと笑った。

「まじか……それ、ちょっと面白いな」

その笑顔があまりに自然で、葵は思わず可愛いと感じた。

（……なんだよ、その顔。少し嬉しそうじゃねぇか）

「……俺、小嶋に何かしたのかな」

「小嶋？」

「この噂を流してるの、多分あいつだ。

　俺のこと、“イケメンばかり狙っては捨てる最低男”って言いふらしてるらしい」

優は目を丸くしたあと、堪えきれず吹き出した。

「ぷっ……なにそれ！そんな設定ある？」

「いやいや、笑いすぎだろ」

葵が呆れ顔で言うと、優は涙を拭きながら笑い続けた。

（……笑ってくれてよかった。

　けど、あいつに触れられた“あの手”の震えに隠された何かを…俺は知りたいんだ）

葵は優を見つめながら、胸の奥で強く思った。

「……大丈夫だ。今度は俺が守る」

その言葉に、葵の笑顔が一瞬止まった。

優はすごく楽しそうに、

そして、何かを閃いたように、ふっと目を細める。

「……じゃあ、ちょっと“守られる準備”しとくかな」

軽く言ったその一言に、

優の心臓が、静かに跳ねた。

翌朝。

オフィスの空気はいつもよりざわついていた。

「あの二人、できてるらしいよ」

「マジ？やっぱりあの旅行のときから怪しかったんだって」

噂はさらに形を変え、勢いを増して広がっていた。

その中心にいたのは――小嶋。

デスクでスマホを眺めながら、冷ややかに笑う。

「……証拠があるんだよな。ほら、写真」

画面には、社員旅行の朝食会場で並ぶ葵と優の姿。

あの日、小嶋がこっそり撮ったものだった。

（ふん、これで俺のほうが“上”だってわかるだろ）

嫉妬と支配欲。その境界を、彼は静かに踏み越えていた。

周囲の社員がざわつく中――

「その写真より、私たちの撮ったやつの方がいいですよー！」

明るい声が響いた。

みゆ＆もえが勢いよく登場し、スマホを掲げてニコニコ笑う。

「見てください、この角度！　光の入り方も完璧！」

「こっちは“尊い”の臨界点超えてます！」

社員たちがどっと笑い出した。

「小嶋情報って……結局テキトーじゃん」

「マジかよ、かわいそうに……」

場の空気が一気にひっくり返る。

悔しそうにスマホを握りしめる小嶋。

（チッ……邪魔しやがって）

そこへ――エレベーターのドアが開く。

出社してきた葵と優。

「おっ、噂の二人、来た！」と誰かが囁く。

葵は苦笑し、優はあえて堂々とした笑みで言った。

「……あの話、嘘ですからね」

すると、一人の社員が尋ねた。

「え、じゃあ本当に付き合ってないの？」

優はにやりと笑って――

「そんなわけねぇよ。だってこいつ、彼女いるぜ？」

「……は？」

驚いた葵の顔に、オフィスが一瞬静まり返る。

「今度の休みにデートするって言ってたしな！」

優がそう言って肩を叩くと、

社員たちは「マジか！？」とどよめき、空気が一気に明るくなった。

みゆ＆もえは小さく肩を落とし、

「……でも、推し活は会社でもできるもんね」

「うん。推しは推しだし！」

と励まし合っていた。

小嶋は、笑う二人と騒ぐ周囲を睨みつけ、

唇をかすかに噛んだ。

（……まだ終わりじゃない）

その瞬間、ポケットのスマホが震える。

画面には、見慣れた名前が浮かんだ。

須藤“デートの場所、聞いておきます“

小嶋の口元が、ゆっくりと歪む。

「……へぇ。彼女ね。――じゃあ、そっちから壊すか」

その目に宿るのは、嫉妬とも執着とも言えない――

暗い炎だった。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます。

9話では、優と葵の関係に“噂”という名の影が落ち始めました。

そして――その影は、誰かの悪意によって、静かに動き出します。

笑い合う日常の裏で、少しずつ歯車が狂い始めていた。

気づかないうちに、守りたかった“平穏”が壊れていく――。

次に訪れるのは、予想もしない波紋かもしれません。

それでも、葵はきっと優を手放さない。

そう信じたくなるような物語が、まだ続きます。

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