偽りの微笑みと、君を想う夜に

静寂の裏に潜む声 ― 揺らぐ男と囁く女 ―

眠れぬ夜を越えた朝。

それでも、心の中のざわめきは止まらなかった。

優への想い――

それは“守りたい”という気持ちなのか、

それとも“惹かれている”という事実なのか。

そして、再び動き出す夜。

美香の囁きが、須藤の理性を静かに揺らしていく。

――優を想う心が、やがて“嵐”へと変わることを、

この時の須藤はまだ知らなかった。

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眠れなかった夜が、ようやく終わった。

それでも、朝日は何ひとつ温かくなかった。

心の奥で、誰かの声がまだ囁いている。

（……相馬 優。あの名前が、頭から離れない）

デスクのコーヒーは、もう冷めていた。

上司の声も電話の音も、遠い。

ふと視線を上げる。

資料を抱えた“優（スグル）”が、誰かに微笑んでいる。

――その笑顔が、昨夜、葵の隣で見た“彼女”と重なった。

須藤の心臓が、音もなく跳ねる。

会議室の時計の針が、やけにうるさく響いていた。

資料の文字はぼやけて、

誰が何を話しているのか、もう頭に入ってこない。

（……優が、女？　そんな……まさか）

冷めたコーヒーの味が、やけに苦かった。

視線を向けると、斜め前の席で優が笑っている。

その笑顔は、いつもと変わらない。

けれど今は――

なぜか胸の奥を締めつけるように、痛かった。

（入社当初から、いいやつだと思ってた。

　真面目で、空気が読めて、誰にでも優しい。

　もし……もしあいつが女だったら――）

須藤は小さく息を吐いた。

頬がわずかに熱くなる。

（何を考えてるんだ、俺は……）

その瞬間、スマホが光った。

差出人は――小嶋。

「例の件、進展あるか？」

須藤はしばらく画面を見つめたまま、動けなかった。

やがて、ゆっくりと親指を動かす。

「……水族館では、探せなかった。」

それだけを打ち込み、送信ボタンを押す。

（本当は“葵の彼女の写真を撮ってこい”って言われてたけど……

　そんなこと、どうでもよくなってた）

視線の先で、優が同僚と笑いながら話している。

その横顔が、昨夜見た“彼女”と重なって見える。

（優が……女だったら……俺は――）

その瞬間。

少し離れた席から、葵がこちらを見ていた。

須藤のスマホの光に、一瞬だけ視線を向ける。

（……須藤、今日のお前、何か変だぞ）

視線がぶつかる。

（見てはいけないのに、目が離せなかった。）

須藤は反射的に目をそらした。

――心が、ざわつく。

（優のことを、誰にも知られたくない。

　……今は、まだ。）

冷えた会議室の空気の中で、

須藤の鼓動だけが、異様に速く鳴り続けていた。

夜のビル街。

ネオンが滲むガラス越しに、須藤はため息をついた。

スマホが震える。

画面には――「美香」の名前。

「もう一度、話せる？」

短い文面。

けれど、その言葉の裏にある“何か”が、

須藤の胸をざわつかせた。

（……行かない方がいい。

　でも、話を聞かないと――優のことが……）

指が、勝手に動いていた。

「……いいよ。あのカフェで。」

送信したあと、

須藤はしばらく画面を見つめたまま動けなかった。

冷たい風がビルの谷間を抜け、

スーツの裾を揺らす。

（……優、お前はいったい、何を隠してる？）

その頃、

美香は鏡の前に立っていた。

淡い照明の下、

ゆっくりと口紅を塗る。

真っ赤なルージュが、唇の輪郭をなぞっていく。

鏡の中の彼女が、

ゆっくりと笑った。

「……彼氏、だったのかな？　一緒にいた人。」

細く、甘い声。

だが、その奥には“冷たい棘”が潜んでいた。

「いいわ。バラしてあげるんだから。」

鏡に映る自分へ語りかけるように、

唇をなぞる指が震える。

その震えは恐怖ではない。

――狂気と快感のあいだ。

「ねぇ、優。今度こそ全部、終わらせよう？」

唇の端が、ゆっくりと吊り上がる。

その笑みは、まるで“復讐”という名の呪いを帯びていた。

部屋の中で、

テレビのニュースキャスターが小さく「明日は雨でしょう」と告げる。

だが、美香の中ではもう――

“嵐”が始まっていた。

その嵐の中心へと、須藤もまた静かに引き込まれていく。

――それを、この時の彼はまだ知らなかった。

夜のカフェ。

閉店間際の静かな店内に、

氷の溶ける音だけが響いていた。

須藤は、美香の前に座っている。

テーブルの上には、手をつけていないアイスコーヒー。

外では小雨が降り始め、窓ガラスに細い雫が流れていく。

美香はそんな景色を一瞥すると、

ゆっくりと視線を須藤に向けた。

「ねぇ、須藤さん。

あなた、本当は“優”のこと、気になってるでしょ？」

その一言に、須藤の指が止まる。

グラスを持つ手が、わずかに震えた。

氷がカラン……と音を立て、

沈黙の中で時間が止まる。

（気になってる……？

　そんなこと、あるはず――）

否定しかけた心の奥で、

誰かが小さく囁いた。

（……優を、守りたい）

須藤はその感情に気づくことを恐れ、

視線を落としたまま言葉を探した。

だが、美香の声が先に沈黙を破った。

「もし、彼女の“本当の過去”を知ったら――」

須藤の呼吸が止まる。

ゆっくりと、美香の瞳が怪しく光った。

「あなた、どうする？」

その声音には、甘さと毒が混じっていた。

まるで、彼の迷いを楽しむかのように。

（……“本当の過去”？

　どういう意味だ……）

須藤は息を詰め、

思考の奥でざらついた違和感を掴もうとする。

だが、美香は答えを与える気などなかった。

カップを持ち上げ、

真紅の口紅の跡を残しながら、

静かに微笑む。

「ねぇ、優の父親って――まだ、生きてるのよ。」

その言葉が落ちた瞬間、

空気が一変した。

須藤の瞳が大きく見開かれ、

胸の奥が冷たく締めつけられる。

カフェの外で、

雷鳴が低く、空を裂いた。

――夜が、また動き出した。

その歯車は、蒼と優の知らぬところで、静かに“逆回転”を始めていた。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます。

須藤の中で芽生えた“守りたい想い”。

それは、優への静かな恋心なのか――

それとも、過去に踏み込んでしまった危うい衝動なのか。

一方、美香の囁きは、嵐の前触れ。

「優の父親はまだ生きている」

その一言が、物語を新たな闇へと導いていきます。

次回15話では、

封印された夜の真実と、優の母親の最期が語られます。

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