18 通いメイドのジェシカさん
朝、畑で野菜を収穫していると、パジャマ姿のフレッド君が出てきた。
「おはよう、ニナ」
「おはようフレッド君。早起きね」
「はらへった」
「そうか、夕飯を食べずに眠ってしまったから。すぐに朝ごはんを作るわ。フレッド君が抜いたニンジンもあるわよ」
「ニンジンはすこしでいい」
「はいはい」
昨夜の残りを温め、パンを焼いていたらレクスさんも起きてきた。フレッド君が遅れて畑から戻ってきた。畑を熱心に眺めていたから、野菜の収穫か畑が気に入ったらしい。
「フレッド、おはよう。おねしょはしなかったか？」
「オレはもう五さいだぜ、おねしょはしない」
「そうか。偉いな。ニナ、僕も一緒に朝食をお願いします」
「はい、レクスさんの分もちゃんと作っていますよ」
今朝は簡単に目玉焼きとパンと温めたミルク。ニンジンの甘煮。レタスに二十日大根。
フレッド君はご機嫌でパンとニンジンの甘煮を食べてくれた。
「このニンジン、うまいな」
「気に入りましたか？」
「このニンジンだけ」
「また作りますね」
つい癖でレクスさんの背後をチェックしようとして、私の目を見ているレクスさんと視線が合ってしまった。
「すみません」
「いや、いいんだ。心配してくれてありがとう」
そんなほんわかした朝食を終え、レクスさんと二人で食器を洗っていたら玄関でノックの音。
レクスさんが対応に出て、メイド服の女性と戻ってきた。
「本日から坊ちゃんのお世話に参りました。ジェシカと申します。よろしくお願いします」
「この子がフレッドだ。よろしく頼むよ。僕はレクス、彼女はニナ。ニナは掃除だけを担当してくれる同居人なんだ」
「皆様よろしくお願いいたします。実家では弟妹の世話をしていましたので、私が選ばれました」
ウィリアムさんが子育て経験豊富なメイドと言っていたから、もっと年上の人を想像していたけど、私と同年代だった。明るい茶色の髪と瞳。
身長も私と同じくらい。笑顔が明るい、ハキハキした人だ。
「時間ぴったりだね」
「今はエンジンつきのバスなので、時間を読めて助かります」
「馬車バスの頃に比べたら、確かに時刻表通りになったよね」
田舎は今でもバスと言えば馬車バスだ。馬車バスもあればいいほうで、それさえもモーダル村にはなかった。
「フレッド、ジェシカに挨拶をしなさい」
「ニナはオレとあそんでくれないのか？」
「私は仕事で出かけるんです。帰ったらジェシカさんと交代しますね」
「オレはひとりであそべるのに」
フレッド君は相手によって人見知りするらしい。
「フレッドを一人にしておいたら、僕が心配で仕事ができないんだよ。一人で遊んでもいいからジェシカと一緒にいてくれ」
「ふうん。わかった」
「よろしくお願いしますね、フレッド坊ちゃま」
「フレッドでいい」
「ではフレッド様、あちらでお絵描きしますか？ お絵描き帳とクレヨンを頂いて参りました」
ウィリアムさんの配慮に感心した。
クレヨンは工場で作られるようになって値段が下がったものの、以前は庶民には高嶺の花だった。昔のクレヨンは蜜蝋を使って手作りされていたから「そういう品があるらしい」という噂を聞いただけ。モーダル村では見たことがない。
工場生産品らしい十二色のクレヨンはきっちり同じ形と大きさだ。今度私も買おうかな。
「ニナもおえかきしたいのか？」
「私はそろそろバスの時間ですから、帰ったら一緒にお絵描きしましょうか」
「わかった」
ところが、糸杉の小道を歩いていたらバス通りに出る前に雨が降り始めた。雲が厚いとは思ってたけど、これじゃ仕事はお休みだ。
「雨が降ってきたので仕事はお休みです。今日は掃除をします」
「うん。よろしく」
階段を拭きながら上から下へと一段ずつ下がっていたら、居間からレクスさんとジェシカさんのおしゃべりが聞こえてくる。
「ウィリアムの奴、そんなことを言っているのか。相変わらず失礼だな」
「ウィリアム様はレクス様が大好きなんですよ。よくレクス様のお話をなさいます。ですのでお会いする前から、レクス様を存じ上げているような気分でした」
「どうせ悪口だろう？」
「いいえ。レクス様のおかげで大学を無事に卒業できたとか、レクス様が貴族のご令嬢に人気があったとか」
「ウィリアムの話は、話半分に聞いたほうがいいよ」
「では人気があったのは本当なんですね？」
「コメントはしない」
ジェシカさんの明るい笑い声。レクスさんがきれいな笑顔で微笑んでるのが見えるようだ。
メイドさんは貴族の主人の友人と、あんな感じに会話するものなのかと驚いた。
私は「貴族には気をつけろ」と師匠にも村の人たちにも注意され続けて育ったから、レクスさんはともかく貴族は怖いと思っていた。ウィリアムさんも気さくだし、怖くない貴族も多いのかもしれない。
「ニナ、クレヨンであそぶか？」
「階段を全部きれいにしてからなら」
「わかった。オレもやる」
フレッド君も雑巾を持ってきて拭き掃除に参加した。しばらく一緒に階段を拭いていたけれど、ぽつり、と言葉を漏らした。
「ニナはそうじがすきか？」
「家を清潔にしておくと、気分がいいんです」
「かあちゃんは、そうじがきらいっていつもいってた」
「そこは人それぞれですよ。嫌いな人もいます」
「ふうん」
ジェシカさんがやってきた。
「あらやだ、私も掃除しますよ。ごめんなさい、気づかなくて」
「いえいえ、ジェシカさんはフレッド君のお世話に来ているんですから、掃除はしなくていいんです」
「いえ、そうはいきません。私、こう見えても掃除は得意なんですよ」
そう言ってジェシカさんは雑巾と艶出しクリームを持ってきた。階段の手すりに艶出し剤を薄く塗って磨いている。
「艶出しクリーム、どこにありました？」
「持参しました。フレッド様が眠ったら掃除をしようと思って」
働き者なのね。しばらく二人とも無言で掃除をしていたが、ジェシカさんが遠慮がちに話しかけてきた。
「あのぅ、ニナさんのお仕事のことを聞いてもいいですか？」
「いいですよ。雨でお休みって、どんな仕事かと思いますよね。私は公園で占いと失せ物探しをしています」
「あら……。もしかしてウィリアム様も占いました？」
「ごめんなさい。誰を占ったのかは言えないので、お返事できないんです」
「ああ、そうですよねえ。変なことを聞いてごめんなさい。料金が手持ちで足りるなら、私も占ってもらえますか？ おいくらでしょう」
私が料金を告げると「お願いします」と頼まれた。
「占いですか？ 失せ物探しですか？」
「恋占いをお願いします」
この恋占いが、その後しばらく私とジェシカさんの間に波風を立てた。
