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魚男

　私たちは魔女キャンディについていく。

　案内されたのはお菓子の家だった。ビスケットの壁に飴細工の窓……。

　すごい外装だった。

「エクレアのクッションだ……」

「ゼリーのベッド！　ボヨヨンしてるぅー！」

「オイリ。あまりはしゃがないのです」

　そう言ってオイリを鎮める。

　私たちの前に珈琲が差し出され、つまみとしてクッキーも渡される。

「それで、手伝いとはなんでしょうか」

「私の究極のお菓子作りを手伝ってもらいたいのじゃ」

「究極のお菓子作り？」

「そう！　あらゆる人を魅了すると言われるお菓子でのー。その素材集めが難しいのじゃ」

「その素材を集めてこい、と？」

「そうじゃ。一つはものすごく強いモンスターが出てくる洞窟、一つは入ったら迷ってしまう森、一つはチョコレー島のどこか……にあるのじゃ」

　三つ。だから三人。

「三人じゃなくても複数で挑めばいいのでは」

「それがそうもいかん。文献によると、その食材は二人きりを好むと書いておる。つまるところ、一人で挑まねばならないということであろう」

「なーーる」

　二人で行くと出現しないもののようだ。

　その三つを三人で分担、か。

「私はまぁ、強敵だろ」

「私は迷いの森だ〜！」

「となると、チョコレー島の捜索は私ですね」

　役割がきちんとしている。

「役割決まったかの？　では私たち二人がゼーレくんとオイリくんをそれぞれ入り口まで運ぶからの」

「おう」

　ということで、私は外に出ると魔女キャンディに腕を掴まれ、体が宙に浮く。

　そして向かった先はチョコレー島東部の海岸にある洞窟だった。

「必要なのはお菓子の塩結晶(しおけっしょう)というものじゃ。奥にある。が……強い敵がおるのでの」

「それは聞いた。強ければ強いほど戦いがいがあるというものだ」

「うむ、やる気満々のようじゃの！　では、頼んだ！」

　と背中を押され、私は洞窟内に歩いていく。

　それにしても……。あの婆さんは本当に信用していいのか。お菓子の家が登場するヘンゼルとグレーテルでは、魔女は悪い魔女でヘンゼルを食おうとしていたはず。

　その魔女を模しているのなら、私たちを殺そうとしてここに送り込んだのでは？

「まぁ、敵と戦えるみたいだしなんだっていいけどな」

　私は洞窟内を歩く。

　洞窟は小さな宝石の鉱床が光を放っており明るかった。道中は魔物も何も出ず、奥にすぐに辿り着く。

　目の前には地底湖のような感じで水が溜まっており、いかにも魔物が出そうな中心部に青い結晶が置かれている。あれが塩結晶だろう。

　私はとりあえず地底湖の水を飲んでみる。

「しょっぱいけど……美味い。シュワシュワしてる。これサイダーだな。塩サイダー」

　塩味がちょうどいい。

「もしかしたら水中戦もあるかもしれないな。水中で戦ったことないが……」

　まぁいいだろう。

　私は塩結晶が置いてある舞台に降り立った。塩結晶を手にした時、地響きが起きる。

　すると、塩サイダーの地底湖から何かが飛び出してきた。右手には金棒を持っている上半身が魚の人。

「ギャギャギャ！　餌発見なり〜！」

　金棒を構える魚男。

　私も拳を構え、まずは先手を取ることにした。

「先手必勝！」

　私は思い切り魚男をぶん殴った。