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砂漠エリア

　私たちは先へ急ぐ。

　あの人数のプレイヤーがすべてではない。となると、私たちが戦っている間にも先に進んでいる奴がいたかもしれない。

　私たちは走っていると、突然、景色が変わる。森を抜けた先は砂漠。太陽が私たちを強く照らし、砂の大地が私たちを待ち構えていたのだった。

「行こうぜ……」

　と、足を踏み入れた瞬間。

　ものすごいダメージを食らった。

「うげ、足を踏み入れただけでものすごいダメージ食らったぜ？」

「もしかすると、砂の上に立つと継続ダメージというものがあるのかもしれないねぇ。それほどまで熱いということだ」

「突破するのは難しそうだぜ？　これ、なんかアイテム必要だろ」

「こればかりは明確で助かる。だが、そのアイテムを判別できないのが私たちの欠点。鑑定スキル、イベントが終わった後でも取得しておこう」

　霧の森のように花とかを装備……というわけでもなさそうだ。

　私たちは森を探すことにした。森の中を歩いていると、何やら開けた場所に来て、水色の花が咲いている。

　アルテミスは水色の花を摘み、ゴリゴリと潰して液体にしていた。

「よし、クールドリンクの完成さ。この花を食べることであそこにいけるようだ。食べてもいいが、こうやって薬にすると効果が長く続くらしい。説明文に書いてある」

「よし、じゃ、ちょっと量産しておくか」

「わかった。では、しばらく薬の生成に集中させてもらうとしよう」

　素材を摘み、どさっとアルテミスの前に置く。

　先ほどプレイヤーをだいたい倒したので、ここに来るのは時間がかかるだろう。それに、あの砂漠はノーヒントだと突破は無理だろうな。

　私は周囲を警戒しつつも、アルテミスの薬作成を待っていた。

　アルテミスが薬を作り続けて十分が経過する。そろそろこの場所を移動しないとまずいかもしれない。十分ごときで着くとは思えないが、それでも警戒するに越したことはない。

　十分も同じ場所に滞在していたら見つかるしな。

「アルテミス、十分だろ。いくぞ」

「わかった」

　私はアルテミスからクールドリンクを受け取りごくごくと飲み干す。味はというと、気が抜けたサイダーのように甘い。

　これにフルーツとか入れたらフルーツポンチにならないだろうか。ただ、これの飲んだ後の清涼感はすごい。

「美味いな」

「まぁ、飲むものだから味は飲めるものにしているんだろうねぇ。ポーションだって緑色だがメロンソーダのような味だろう？　本来薬草を使っているから苦いはずなのだが」

「考えてみりゃそうだな……。さすがに苦いものを飲ませるってことはしねえか」

「私としてはそこが不満さ。甘いものはそこまで得意ではない」

「私は好きだけどな」

　二人とも飲み切り、ビンをアルテミスに手渡した。

　そして、砂漠に入ると、ダメージは受けていない。クールドリンクの効果でダメージが無効化されているようだ。

　やっぱ持つべきものは錬金術師だな。

「砂漠ルートがあるのはここだろう？　となると私たちの現在地はここで……。北はあちらか。砂の山ばかりで方角が分からないな。陰で判断するしかないか」

「陰でやんのかよ……」

「夜ならば北極星でもできたけれどねぇ。陰で判断するしか方法がない。方位磁石なんてものはないからね」

「そりゃそうか……」

「私たちの現在地がここだと仮定し、ただ今の時刻は午後１６時……。多分こっちだ」

　と、南を指さしていた。

　地図を見るに、私たちは南にいかなくてはいけないらしい。砂漠コースがあるところとないところがあるみたいで、だれもが砂漠を体験するわけじゃなさそうだ。

「ここは早く抜けたいねぇ」

「まったく」

　太陽だけで暑苦しい。